Sierra Space a marqué des progrès significatifs dans le développement de son véhicule Dream Chaser, en achevant des tests essentiels alors que l'entreprise explore les utilisations potentielles de la navette spatiale dans les secteurs civil et de la sécurité nationale. L'annonce, faite le 13 novembre, a souligné la réussite des tests d'interférence et de compatibilité électromagnétiques pour le premier véhicule Dream Chaser, nommé Tenacity, au Kennedy Space Center (KSC) de la NASA.

"Nous avons terminé la fermeture du système électrique et vérifié que, lorsque nous faisons fonctionner le véhicule, nous n'interférons pas avec nous-mêmes ou avec le lanceur du Dream Chaser", a déclaré Dan Polis, vice-président des solutions d'ingénierie chez Sierra Space.

En plus de ces tests, Sierra Space a effectué des essais de remorquage à la Launch and Landing Facility de Space Florida, anciennement la piste d'atterrissage de la navette spatiale au KSC. Ces tests consistaient à tirer la navette spatiale à grande vitesse pour évaluer les performances d'atterrissage sur piste et ont validé les performances en boucle fermée des systèmes de navigation de la navette spatiale, ainsi que ses capacités de communication via la ligne de mire et le réseau TDRS de la NASA vers le centre de contrôle de l'entreprise au Colorado.

L'entreprise se prépare pour les tests d'acoustique de lancement en décembre. Polis a également mentionné les tests précédents du module de fret Shooting Star. Le Dream Chaser est en développement depuis plusieurs années dans le but initial de fournir des services de transport de fret vers la Station spatiale internationale (ISS). Un contrat Commercial Resupply Services (CRS) 2 attribué par la NASA en 2016 comprenait sept missions vers l'ISS. Cependant, en septembre, Sierra Space a révélé que la NASA avait modifié le contrat CRS-2 pour ne comprendre qu'un seul vol fin 2026. Cette mission se concentrera désormais sur les tests du véhicule en orbite terrestre basse au lieu de se rendre à l'ISS. En vertu de l'accord révisé, la NASA conserve la possibilité de commander d'autres vols de fret.

Sierra Space a indiqué un virage vers des applications potentielles de sécurité nationale pour le Dream Chaser, bien que les détails restent confidentiels. Après les tests acoustiques, la navette spatiale sera transportée au Colorado pour des modifications liées à ces applications. Polis a ajouté que des tests de mise à feu du système de propulsion du Dream Chaser et des tests complets "d'une journée dans la vie" auront également lieu au Colorado avant que le véhicule ne retourne en Floride pour les préparatifs finaux du lancement. Le changement d'objectifs de la mission, de l'ISS aux tests en orbite terrestre basse, nécessite des ajustements au programme de test. "Nous allons orienter notre vérification de manière à ce qu'il y ait des pivots par rapport aux choses que nous faisions pour une première mission vers la station, et à nous tourner vers nos nouveaux clients potentiels", a expliqué Polis.

Tenacity est arrivé au KSC un an et demi auparavant, désigné pour les tests finaux du véhicule. Initialement prévu pour être lancé lors du deuxième vol de la fusée Vulcan de United Launch Alliance (ULA) fin 2024, Sierra Space a cédé son créneau en juin 2024. Cela a permis à ULA d'accélérer la certification de la fusée pour les missions de sécurité nationale. Polis a précisé qu'aucun problème particulier n'avait causé le retard du lancement. "Comme pour tout véhicule complexe, nous avons travaillé sur les non-conformités au fur et à mesure que nous arrivions à l'intégration finale du véhicule", a-t-il déclaré. Il a également souligné l'importance de "parvenir à un alignement mutuel avec la NASA" sur l'avenir du véhicule afin de "vraiment pouvoir exploiter la flexibilité du véhicule pour des applications multiplateformes".

Malgré l'accent mis sur la sécurité nationale, Sierra Space a l'intention de maintenir la possibilité d'utiliser le Dream Chaser pour soutenir l'ISS ou de futures stations spatiales commerciales - ou des destinations commerciales en orbite terrestre basse (CLD). "La NASA est un client essentiel", a souligné Polis. "Nous voulons finalement être leur fournisseur de services après ce premier vol, et par le biais de leurs partenaires CLD, et nous avons donc un œil sur toutes ces exigences."

"Il s'agit d'un véhicule polyvalent, et nous le voyons s'intégrer à la fois à la sécurité nationale et à l'espace civil", a-t-il déclaré. "La NASA a été un excellent partenaire. Nous pensons que le réalignement du contrat a vraiment montré leur engagement envers le véhicule."