Après le deuxième vol triomphal de New Glenn, qui comprenait le premier atterrissage historique de son booster, Blue Origin se tourne vers le prochain lancement, prévu pour le début de l'année prochaine. La possibilité d'utiliser le même booster que lors de la récente mission est également à l'étude.

Dans une interview accordée juste un jour après le lancement réussi de NG-2 le 13 novembre, le directeur général de Blue Origin, Dave Limp, s'est montré optimiste, déclarant que les premières analyses des données indiquent que le véhicule a fonctionné exactement comme prévu. "En surface, cela ressemble à une mission tout à fait normale", a-t-il commenté.

Le lancement de NG-2 a atteint son objectif principal, qui était de déployer la mission ESCAPADE de la NASA, composée de deux petits satellites destinés à Mars après un séjour d'un an près du point Terre-Soleil L2. En outre, une charge utile hébergée de Viasat a été incluse afin d'évaluer la faisabilité de la transmission de la télémétrie du lanceur.

Cependant, le point culminant de la mission a sans aucun doute été l'atterrissage du premier étage sur le navire de la société, Jacklyn, dans l'océan Atlantique, un peu plus de neuf minutes après le lancement. L'étage est descendu près du navire, puis s'est déplacé directement au-dessus de celui-ci avant de toucher terre. Le fondateur de la société, Jeff Bezos, a fait remarquer sur les médias sociaux que cette manœuvre était conçue pour protéger le navire et "éviter un impact important si les moteurs ne démarrent pas ou démarrent lentement". Le décalage initial d'une centaine de mètres sera progressivement réduit.

Bien que le booster ait été surnommé "Never Tell Me The Odds" (Ne me dites jamais les probabilités), Limp a admis qu'il se sentait confiant quant à la réussite de l'atterrissage, déclarant : "Nous avions de très bonnes données et une bonne compréhension de ce qui devait être fait après le premier vol", lorsque les moteurs n'ont pas réussi à se rallumer pour une combustion de rentrée. Les simulations de Monte Carlo "suggéraient que nous avions de bonnes chances d'atterrir. Pas à 100 %, mais c'était bien mieux que lors du premier vol", a-t-il ajouté.

L'entreprise se concentre maintenant sur l'inspection du booster afin de déterminer l'étendue de la remise à neuf nécessaire avant son prochain vol. Bien que la réutilisation du même booster soit une option, Limp a mentionné la possibilité d'en utiliser un nouveau. "C'est un peu quitte ou double, car le troisième booster est déjà bien avancé dans sa fabrication", a-t-il expliqué.

Bien que les boosters New Glenn soient en fin de compte destinés à être remis en service en seulement deux à trois semaines, le premier booster remis à neuf nécessitera plus de temps. Blue Origin prévoit que le prochain vol de New Glenn transportera son atterrisseur lunaire sans équipage Blue Moon Mark 1. Ce dernier achève son développement et sera bientôt expédié au Johnson Space Center pour des tests de vide thermique. "En supposant que cela reste dans les délais prévus, je pense que ce sera probablement notre troisième mission" pour New Glenn, a-t-il déclaré.

Si le calendrier de Blue Moon subit des retards, une autre charge utile pourrait être transportée lors de la prochaine mission New Glenn avant que l'atterrisseur ne soit déplacé vers le quatrième lancement, a ajouté Limp. La date cible pour le prochain lancement de New Glenn est "très tôt dans la nouvelle année". La société n'a pas encore finalisé le nombre de lancements de New Glenn prévus pour 2026.

"Nous voulons être très riches en matériel l'année prochaine", a-t-il déclaré, y compris être en mesure de produire 20 deuxièmes étages par an. "La question est de savoir si nous pouvons atteindre une cadence opérationnelle ? Et pour moi, c'est la prochaine étape que nous allons devoir examiner avec l'équipe." Il a fait remarquer qu'il n'y a pas de pénurie de demande pour New Glenn dans un marché où les lancements sont limités. "Mon téléphone a été assez occupé au cours des dernières 24 heures avec des clients qui sortent du bois, ce qui est un bon problème à avoir."

Parmi les clients figure la Space Force américaine, qui est en train de certifier le véhicule pour les missions du National Security Space Launch (NSSL). À la suite du lancement de NG-2, le Space Systems Command de la Space Force a publié une déclaration confirmant la poursuite du processus de certification sans fournir de détails spécifiques. Selon le niveau de surveillance gouvernementale, la certification pourrait nécessiter entre 2 et 14 lancements.

Limp n'a pas précisé quelle voie de certification Blue Origin poursuit, mais a reconnu que les deux lancements de New Glenn réalisés jusqu'à présent ne suffiront pas. "Nous devrons certainement voler à nouveau pour obtenir la certification. De plus, il y a beaucoup d'autres choses. Il y a de la paperasserie à faire", a-t-il déclaré. "Mais tout est sur les rails."

Limp a également évoqué les efforts de l'entreprise pour accélérer le retour de l'homme sur la Lune. L'administrateur par intérim de la NASA, Sean Duffy, a déclaré le 20 octobre qu'il "ouvrirait" le contrat existant de SpaceX pour faire atterrir des humains sur la Lune dans le cadre d'Artemis 3 et a demandé à SpaceX et à Blue Origin d'élaborer des "approches d'accélération" pour leurs contrats d'atterrissage existants. "Ils nous ont demandé : 'Pouvez-vous aller sur la Lune plus vite ?'", a-t-il dit à propos de la demande de la NASA. "Ma réponse est que si le pays le veut, oui."

Il a déclaré que Blue Origin a soumis un concept visant à réaliser un retour plus rapide sur la Lune par rapport à l'atterrisseur Blue Moon Mark 2 actuel, dont le vol inaugural est prévu pour Artemis 5 dans le cadre d'un contrat du Human Landing System (HLS). Il a ajouté que le contrat de la NASA pour Blue Moon Mark 2 prévoit qu'il soit prêt en 2028 et que "nous sommes sur la bonne voie pour que nos éléments architecturaux soient achevés pour 2028".

"Nous pensons que nous avons une architecture simplifiée qui se concrétise. Nous pensons que nous pouvons le faire très rapidement", a-t-il déclaré à propos de la nouvelle approche. "La raison pour laquelle nous pouvons le faire très rapidement est qu'elle utilise les pièces et les éléments sur lesquels nous travaillons déjà, mais avec des conops plus simples et une mission simplifiée." Bien que les détails restent limités, il a confirmé qu'une ébauche préliminaire a été soumise à la NASA, la version finale étant attendue dans une semaine.

Malgré l'accent mis sur les missions lunaires accélérées, Limp a souligné l'intérêt continu de l'entreprise pour le développement d'architectures plus durables pour une présence lunaire à long terme. "Nous sommes fermement convaincus que la NASA ne devrait pas se débarrasser des contrats HLS, car nous voulons la durabilité", a-t-il déclaré. "Mais je crois aussi que nous voulons des bottes sur la Lune le plus rapidement possible. Je pense que c'est important du point de vue du prestige national, et il y aura de la science, et cela nous permettra de retrouver nos forces. Cela fait un certain temps que nous ne sommes pas allés sur la Lune."