L'US Air Force a accordé à Albedo, une start-up d'observation de la Terre, un contrat Strategic Funding Increase (STRATFI) pouvant atteindre 12 millions de dollars. Ce contrat, annoncé le 3 mars, soutient la mission d'Albedo de déployer des satellites en orbite terrestre très basse (VLEO) pour capturer des images visibles et thermiques.
Topher Haddad, PDG d'Albedo, a déclaré : « VLEO représente un changement de paradigme fondamental dans l'architecture spatiale, brisant le compromis traditionnel entre capacités exceptionnelles et architectures proliférées. Alors que les menaces antisatellites augmentent et que [l'orbite terrestre basse] devient de plus en plus encombrée, l'approche VLEO d'Albedo offre une économie optimale pour des capacités exceptionnelles – des performances élevées à des coûts permettant la résilience de la constellation. »
Le satellite initial d'Albedo, Clarity-1 (de la taille d'une cabine téléphonique), devrait être lancé dans les prochains jours via la mission de covoiturage SpaceX Transporter-13. Clarity-1 est conçu pour acquérir des images visibles à une résolution de 10 centimètres et des images infrarouges thermiques avec une résolution de deux mètres par pixel. Les entités gouvernementales et commerciales développent activement des satellites VLEO pour acquérir des images haute résolution, contourner les régions encombrées de l'orbite terrestre basse et accélérer les communications avec les systèmes terrestres et aéroportés.
Haddad a ajouté : « Nous sommes honorés d'être les pionniers de ce régime orbital inexploité et de contribuer à établir la domination américaine dans ce domaine stratégique. »
Dans le cadre du contrat STRATFI du laboratoire de recherche de l'Air Force, Albedo partagera des données et des analyses opérationnelles de VLEO pour contribuer au développement de futures missions et charges utiles au-delà de ses capteurs optiques. Cela inclut des données sur la télémétrie GNSS, les mesures de performance en orbite, la traînée du satellite, la densité atmosphérique, les lectures du capteur d'oxygène atomique, ainsi que des évaluations de la qualité de l'image, des performances de pointage et de l'agilité du vaisseau spatial.
Le bus satellite de précision d'Albedo est spécialement conçu pour VLEO, avec une protection autonome contre les événements solaires, une propulsion électrique efficace et des systèmes avancés de guidage, de navigation et de contrôle. La conception modulaire prend en charge diverses charges utiles. Le programme STRATFI aligne les financements gouvernementaux et privés, fournissant généralement de 3 à 15 millions de dollars de soutien gouvernemental. Ces accords visent à aider les petites entreprises à faire la transition des technologies de la R&D vers la production.