Le vaisseau spatial inhabité chinois Shenzhou-22 a réussi à atteindre la station spatiale Tiangong, restaurant une mesure de sécurité cruciale pour l'équipage et concluant l'urgence opérationnelle initiale du poste orbital. La fusée Long March 2F a été lancée depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi à 23h11, heure de l'Est, le 24 novembre (04h11 UTC, le 25 novembre), transportant Shenzhou-22. Le vaisseau spatial s'est amarré au port d'amarrage avant du module central Tianhe de Tiangong à 2h50, heure de l'Est, le 25 novembre (07h50 UTC), un peu plus de 3,5 heures après le lancement.
L'arrivée de Shenzhou-22 marque la fin d'une urgence de 20 jours qui a commencé le 5 novembre. Il a été découvert que le vaisseau spatial Shenzhou-20, prévu pour ramener ses trois astronautes sur Terre, avait subi des dommages que l'on pense avoir été causés par des débris spatiaux. Le retour de Shenzhou-20 a été reporté lorsque de petites fissures ont été trouvées dans une fenêtre de hublot, soupçonnées d'être le résultat d'un impact de débris. Après évaluation, l'équipage est retourné sur Terre le 14 novembre à bord de Shenzhou-21, qui avait amené trois astronautes à Tiangong le 31 octobre.
Initialement prévu pour livrer le prochain équipage à Tiangong en avril ou mai 2026, Shenzhou-22 a été préparé pour le lancement à Jiuquan comme bouée de sauvetage pour l'équipage de Shenzhou-21. Les protocoles de CMSEO (l'agence chinoise des vols spatiaux habités) garantissent que le vaisseau spatial Shenzhou et la fusée Long March 2F pour la mission habitée suivante sont presque prêts ("un lancement, un en attente") à Jiuquan pour les urgences sur Tiangong. Cette réponse rapide valide l'approche.
Zeng Yaoxiang, un ingénieur de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), a déclaré à la China Central Television (CCTV) que le cycle habituel de test-lancement de plus de 30 jours a été réduit à 16 pour préparer la fusée de secours. "Toute la période, des tests au lancement, est de 16 jours, ce qui est une fenêtre très courte. Cela exige une concentration totale et un respect strict du plan, ainsi qu'un contrôle de qualité sans compromis", a déclaré Zeng.
Cependant, des questions subsistent. L'équipage de Shenzhou-21 s'est apparemment retrouvé sans bouée de sauvetage sur Tiangong pendant 11 jours, car Shenzhou-20 était considéré comme dangereux pour le retour de l'équipage en raison des fissures dans la fenêtre. Il y a peu d'informations disponibles concernant la décision de renvoyer l'équipage de Shenzhou-20 sur Shenzhou-21. Les facteurs pris en compte peuvent avoir inclus la probabilité de survie de Shenzhou-20 pendant la rentrée, les ports d'amarrage limités à Tiangong (occupés par Shenzhou-20, 21 et Tianzhou-9), et l'impact de l'hébergement de six astronautes plus longtemps que le transfert d'équipage standard de 4 à 5 jours.
Il existe également un écart de préparation à Jiuquan. La fusée Long March 2F pour Shenzhou-23, qui doit être préparée pour une nouvelle urgence, est en cours d'assemblage et de test à Pékin. Aucune date de livraison à Jiuquan n'a été annoncée.
Au lieu d'un équipage, Shenzhou-22 transportait du fret. Zhang Jianli du China Astronaut Research and Training Center a déclaré aux médias chinois que des consommables (nourriture, fruits, légumes, vêtements) étaient à bord, reconstituant les provisions utilisées pendant le séjour prolongé de l'équipage de Shenzhou-20. Le vaisseau spatial comprend des améliorations telles qu'une interface homme-machine améliorée, un panneau d'instruments plus petit, une disposition optimisée de la capsule de retour et une capacité de descente accrue. Il transporte également un dispositif pour traiter les fissures dans la fenêtre de Shenzhou-20.
"Le vaisseau spatial Shenzhou-20 restera en orbite pour mener des expériences pertinentes", a déclaré CMSEO. L'équipage de Shenzhou-21, comprenant le commandant Zhang Lu et ses coéquipiers Zhang Hongzhang et Wu Fei, est à près d'un mois de sa mission de six mois sur Tiangong et retournera sur Terre à bord de Shenzhou-22 vers avril ou mai 2026. La Chine vise à maintenir une station Tiangong habitée et opérationnelle en permanence pendant au moins une décennie et prévoit d'accueillir des astronautes internationaux, le Pakistan étant le premier. Ils travaillent également à l'expansion du poste avancé à trois modules.