Antares, une startup spécialisée dans l'énergie nucléaire, a annoncé une étape importante, en obtenant 96 millions de dollars lors d'un cycle de financement de Série B le 2 décembre. Ce coup de pouce financier est destiné à faire progresser le développement de petits réacteurs nucléaires, conçus pour être utilisés dans divers secteurs, y compris l'exploration spatiale.
La société a indiqué que le cycle de Série B comprenait 71 millions de dollars en actions, mené par Shine Capital, avec le soutien d'Alt Capital, Caffeinated, FiftyThree Stations, Industrious et d'autres investisseurs. De plus, Antares a obtenu 25 millions de dollars en financement par emprunt. Cette startup de 60 personnes, avec des opérations en Californie, dans l'Idaho et en Caroline du Sud, se concentre sur la création de réacteurs nucléaires évolutifs pour des applications terrestres et extraterrestres. Le nouveau financement facilitera la création d'une usine basée en Californie avec la capacité de produire 10 réacteurs par an, ainsi que l'acquisition d'équipements essentiels et de combustible d'uranium.
« Nous sommes à quelques mois de notre première démonstration de réacteur, qui validera nos systèmes de contrôle et nos modèles neutroniques, développera notre installation d'essai et fabriquera notre combustible avant notre prochain prototype de production d'électricité à grande échelle en 2027 », a déclaré Jordan Bramble, chief executive d'Antares, dans un communiqué. Cette première démonstration de réacteur, connue sous le nom de Mark-0, devrait commencer les tests l'année prochaine au Department of Energy’s Idaho National Laboratory. Elle contribuera au développement du prototype de réacteur Mark-1, prévu pour 2027.
Antares collabore également avec la NASA sur des aspects spécifiques de sa technologie de réacteur. La société a révélé qu'elle avait effectué des tests thermiques et mécaniques sur un prototype chauffé électriquement au Marshall Space Flight Center au cours de l'été. La société anticipe des opportunités avec l'armée et la NASA pour ses microréacteurs, qui sont des unités compactes et transportables destinées à fournir de l'énergie dans des endroits éloignés, y compris dans l'espace.
Antares a exprimé son intérêt pour le programme Fission Surface Power (FSP) de la NASA, qui vise à développer un réacteur capable de générer au moins 100 kilowatts à la surface lunaire. « Les exigences de ce programme correspondent à nos compétences de base en matière de fabrication et de conception », a déclaré Bramble à propos de FSP. « Nous pensons que l'énergie nucléaire est essentielle pour permettre une économie industrielle basée dans l'espace. »
La NASA a dévoilé de nouveaux plans en août pour développer des réacteurs nucléaires pour le déploiement lunaire. Une directive signée par le Acting Administrator Sean Duffy appelait à des collaborations avec des entités privées pour favoriser le développement d'un réacteur prêt à être déployé sur la lune d'ici 2030. Cette directive faisait suite à un rapport de l'Idaho National Laboratory qui préconisait un développement accéléré des technologies d'énergie et de propulsion nucléaires. La NASA a publié un projet de sollicitation à la fin du mois d'août, appelé Announcement for Partnership Proposals, pour le programme. Il appelait à l'utilisation d'Space Act Agreements pour soutenir le développement de réacteurs. Les entreprises seraient propriétaires des réacteurs qu'elles développent et vendraient de l'électricité à la NASA ou à d'autres clients par le biais de contrats de services. La NASA avait prévu de publier une version finale de la sollicitation au début du mois d'octobre, mais le calendrier a été retardé par la fermeture du gouvernement de six semaines qui a débuté le 1er octobre. Dans un avis d'approvisionnement du 19 novembre, la NASA a déclaré qu'elle publierait un deuxième projet le 5 décembre, la version finale étant désormais attendue au début de 2026.