Le deuxième vol de la fusée européenne Ariane 6, et sa première mission commerciale, a été reporté de décembre à la mi-février au plus tôt, a annoncé Arianespace le 8 novembre.
La société a déclaré dans un communiqué que le prochain lancement de la fusée était désormais prévu au premier trimestre 2024, « à partir de la mi-février ». Le lancement, le premier de la fusée à être supervisé par Arianespace, transportera le satellite de reconnaissance CSO 3 pour l'armée française.
Dans les mois qui ont suivi le lancement réussi de la fusée en juillet, les responsables d'Arianespace et d'autres organisations, telles que l'Agence spatiale européenne, s'attendaient à ce que le deuxième vol du véhicule ait lieu avant la fin de l'année, probablement en décembre.
Lors d'une conférence de presse à la mi-septembre, Stéphane Israël, directeur général d'Arianespace, a déclaré que la société s'attendait à ce que le lancement d'Ariane 6 ait lieu en décembre, peu après le retour en vol du Vega C. Ce lancement est actuellement prévu pour le 3 décembre.
Cette conférence de presse de septembre a coïncidé avec une mise à jour de l'anomalie qui s'est produite lors du vol inaugural et qui a empêché l'étage supérieur de la fusée d'effectuer une dernière brûlure de désorbitation. Les ingénieurs ont conclu qu'une mesure de température avait dépassé une limite qui empêchait l'unité auxiliaire de puissance (APU) de l'étage de démarrer avant la brûlure prévue, et qu'une modification logicielle corrigerait ce problème.
Dans l'annonce de la nouvelle date de lancement, Arianespace n'a pas mentionné de problème spécifique qui a causé le report du lancement. Elle a noté que seuls « un petit nombre d'écarts » dans les données ont été observés lors du lancement de juillet, « qui ont été entièrement compris et sont en cours de résolution ». La modification logicielle de l'APU a été mise en œuvre.
La société a déclaré que les étages principal et supérieur se trouvaient toujours dans leurs usines en France et en Allemagne, respectivement, et seraient « bientôt » transportés par bateau vers le site de lancement de la Guyane française. Elle a ajouté qu'elle travaillait sur les préparatifs finaux des installations de lancement pour soutenir ce lancement et les suivants.
« Après le succès du vol inaugural du 9 juillet, les équipes d'ArianeGroup et de ses partenaires ont récupéré et analysé des millions de points de données », a déclaré Martin Sion, directeur général d'ArianeGroup, le maître d'œuvre de l'Ariane 6, dans le communiqué. « L'analyse minutieuse nous a permis d'apporter un certain nombre d'ajustements en préparation des futures missions d'Ariane 6 et de confirmer la qualité du développement du nouveau lanceur lourd européen et sa capacité à mener à bien toutes les missions vers toutes les orbites. »
Interrogé sur l'état d'Ariane 6 lors d'une conférence de presse le 24 octobre après une réunion du Conseil de l'ESA, Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA, a déclaré que le prochain lancement étant une mission commerciale gérée par Arianespace, il s'en remettrait à eux pour le calendrier. « Je peux vous assurer que nous sommes sur la bonne voie pour les prochains lancements », a-t-il déclaré.
Arianespace a déclaré dans son communiqué que le report du prochain lancement à la mi-février n'affecterait pas le calendrier des missions ultérieures, bien que la société n'ait pas publié de calendrier officiel de ces futurs lancements. Steven Rutgers, directeur commercial d'Arianespace, a déclaré en septembre que la société s'attendait à effectuer six lancements d'Ariane 6 en 2025.