L'annonce récente par AST SpaceMobile d'un partenariat avec un opérateur satellite européen pour des services directs aux smartphones marque une étape importante dans la quête de l'Europe pour une plus grande indépendance spatiale. Cette collaboration avec Vodafone, qui fournit déjà le spectre cellulaire nécessaire pour le lancement dans 10 pays, vise à étendre la couverture à l'ensemble du continent. Scott Wisniewski, directeur de la stratégie d'AST SpaceMobile, a souligné l'importance stratégique de cet opérateur basé en Europe, déclarant lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du 4 mars : « Nous pensons qu'avoir un opérateur européen souverain, basé en Europe, est vraiment important. C'est important pour l'Europe. C'est important pour les opérateurs européens, et c'est franchement une extension de la façon dont nous avons construit notre réseau … Nous l'avons construit afin que les opérateurs et les régulateurs puissent se sentir à l'aise quant à la gestion du trafic, et nous pensons que c'est une excellente extension de cela. »
L'expansion récente de la société dans une installation de 5 600 mètres carrés à Barcelone reflète la volonté plus large de l'Europe de développer des capacités spatiales indépendantes dans un contexte de tensions géopolitiques croissantes et d'un contrôle réglementaire accru des opérateurs satellites étrangers. Cette initiative s'inscrit dans le cadre d'IRIS², l'ambitieuse constellation haut débit de plus de 10 milliards de dollars de l'Union européenne, conçue pour améliorer la cybersécurité. Le succès de cette entreprise est encore mis en évidence par le triplement des actions d'Eutelsat grâce au potentiel de sa constellation OneWeb à aider l'Ukraine avec les services haut débit, comme l'a rapporté Reuters. Inversement, la décision du Canada d'annuler un contrat Starlink de 68 millions de dollars en raison des tarifs américains met en lumière la complexité du marché mondial des satellites.
La stratégie de croissance d'AST SpaceMobile est ambitieuse. Actuellement en exploitation avec cinq satellites BlueBird de bloc 1, chacun disposant d'une surface d'antenne de 64 mètres carrés – la plus grande déployée commercialement en LEO – la société prévoit de lancer entre 45 et 60 satellites pour fournir des services 5G continus aux États-Unis avec ses partenaires Verizon et AT&T. Les BlueBirds de bloc 2 de nouvelle génération seront significativement plus grands, promettant une augmentation de capacité de dix fois et des débits de données de pointe pouvant atteindre 120 mégabits par seconde. La production augmente rapidement, passant de deux satellites par mois à six d'ici la seconde moitié de 2025, grâce aux nouvelles installations de Homestead, en Floride, et de Midland, au Texas. Le PDG Abel Avellan a confirmé la production de 40 BlueBirds de bloc 2 et l'achat de composants pour 53 autres, avec des dépenses d'investissement prévues de 150 à 175 millions de dollars pour les trois premiers mois de 2025.
Malgré l'investissement important, AST SpaceMobile a obtenu des financements substantiels et continue d'explorer le soutien gouvernemental. Un contrat récent de 43 millions de dollars avec l'Agence de développement spatial américaine démontre le succès précoce de la société dans le secteur de la défense. Cependant, les approbations réglementaires restent cruciales pour les lancements de services commerciaux, tant au niveau national qu'international.