L'opérateur satellite AST SpaceMobile collabore avec Ligado Networks pour améliorer ses services directs vers les smartphones. Ligado Networks, à la suite de procédures de faillite liées à des problèmes d'interférence GPS, fournira à AST SpaceMobile l'accès au spectre L.
L'accord, annoncé le 6 janvier, accorde à AST SpaceMobile l'accès à jusqu'à 40 MHz de spectre de services mobiles par satellite (MSS) en bande L aux États-Unis et au Canada, plus 5 MHz de spectre adjacent aux États-Unis. En retour, Ligado reçoit des bons de souscription convertibles en actions AST SpaceMobile et des paiements annuels en espèces, pour un total d'environ 550 millions de dollars après approbation de la FCC.
Le PDG d'AST SpaceMobile, Abel Avellan, a déclaré que ce spectre, combiné au spectre cellulaire existant d'AT&T et de Verizon, permettra des vitesses haut débit jusqu'à 120 Mbps. Un prêt de 550 millions de dollars soutient cet accord. Ligado recevra également une « participation économique » aux opérations d'AST SpaceMobile aux États-Unis et au Canada.
AST SpaceMobile prévoit de finaliser l'accord au cours du premier semestre 2024. Les satellites Block 1 BlueBird de la société sont déjà en orbite, et le lancement de satellites Block 2 plus grands est prévu, augmentant considérablement la capacité de bande passante. Le premier lancement du Block 2 est prévu en février ou mars, selon le ministre indien des Sciences, Jitendra Singh.
Cependant, l'approbation de la FCC est toujours nécessaire pour qu'AST SpaceMobile puisse offrir des services bêta aux États-Unis. Les projets 5G précédents de Ligado ont été bloqués en raison de problèmes d'interférence GPS, ce qui a donné lieu à un procès contre le gouvernement américain. Le PDG de Ligado, Doug Smith, a déclaré son intention de « poursuivre vigoureusement son litige » afin d'obtenir des dommages et intérêts importants. Le plan de restructuration de Ligado implique une conversion de la dette et laisse la société avec une dette de 1,2 milliard de dollars. Malgré les revers, Ligado continue de fournir des services MSS.
Le marché du direct-to-smartphone implique des opérateurs historiques utilisant le spectre MSS et des sociétés comme AST SpaceMobile et Starlink utilisant des fréquences cellulaires. L'analyste Mike Crawford estime qu'AST SpaceMobile maintiendra ses partenariats de partage des revenus avec les opérateurs de télécommunications tout en tirant parti de ses propres ressources spectrales.
Ligado a volontairement déposé une demande de restructuration en vertu du chapitre 11 le 5 janvier, marquant une deuxième demande de faillite pour la société.