WASHINGTON — Astra a remporté un contrat de la Defense Innovation Unit (DIU) d'une valeur maximale de 44 millions de dollars pour soutenir le développement de son **Rocket 4** lanceur. La société a annoncé le 23 octobre avoir remporté le contrat, qui, selon elle, servirait à financer des travaux sur divers aspects de **Rocket 4**, un véhicule conçu pour placer jusqu'à 600 kilogrammes en orbite, y compris « l'industrialisation des installations de production d'Astra ». Le contrat fait partie d'un programme de la DIU appelé Novel Responsive Space Delivery qui comprenait des récompenses précédentes à une autre société de lanceurs, Stoke Space, et à The Spaceport Company, qui développe des plateformes de lancement maritimes. La DIU a déclaré que le contrat soutiendrait « le prototypage d'une solution qui permettra une livraison réactive et précise de fret vers, à travers et depuis l'espace ». Dans une interview du 24 octobre, Chris Kemp, PDG d'Astra, a déclaré que le contrat découle de l'intérêt du département de la Défense pour les systèmes de lancement mobiles. « Ce que le DoD voit, c'est un certain nombre de sociétés comme Virgin Orbit qui n'existent plus et qui disposaient de ces systèmes de lancement tactiques mobiles. Et Astra est peut-être la seule qui reste », a-t-il déclaré. « Ils ne veulent vraiment pas voir Astra ne pas livrer son nouveau système de lancement. » Astra a traversé ses propres difficultés, notamment des crises de financement qui ont vu la société flirter avec la faillite après son entrée en bourse en 2021 par le biais d'une fusion avec une société d'acquisition à vocation spéciale (SPAC). Astra a conclu un accord, dirigé par Kemp et le cofondateur Adam London, pour redevenir une société privée en juillet. Kemp a déclaré que tout au long de ce processus, Astra a continué à travailler sur **Rocket 4**, bien qu'elle ait déplacé certains ingénieurs du lanceur vers son projet de propulsion électrique Astra Spacecraft Engine. « Les équipes continuent de travailler sur **Rocket 4**, et cela ne fait que fournir un soutien financier supplémentaire pour qu'elles puissent continuer à le faire », a-t-il déclaré à propos du contrat de la DIU. Bien que le contrat ait un plafond de 44 millions de dollars, la valeur initiale financée de l'attribution est d'environ 2 millions de dollars, a déclaré Astra, un chiffre confirmé par un porte-parole de la DIU. Astra a déclaré que ce financement couvre la première phase et une partie de la deuxième phase d'un contrat en quatre phases, travaillant sur la qualification des étages et des principaux sous-systèmes. Au fur et à mesure que l'entreprise atteint des jalons dans le cadre du contrat, elle s'attend à débloquer des fonds supplémentaires. Kemp a déclaré que la société est sur la bonne voie pour tenter un premier lancement de **Rocket 4** d'ici la fin de 2025. « Je pense que cela permet de trouver un équilibre entre donner au temps de l'équipe pour bien faire les choses et travailler avec la Space Force. » En plus du contrat de la DIU, il a déclaré qu'Astra prévoit de lever environ 50 millions de dollars dans une nouvelle ronde de financement. Il s'est dit optimiste quant à la possibilité de le faire malgré les défis auxquels sont confrontées les sociétés spatiales qui lèvent des fonds plus importants, citant l'accord de 65 millions de dollars pour rendre Astra privée. « Rien n'était plus difficile que de lever les capitaux pour rendre l'entreprise privée », a-t-il déclaré, « et c'était une transaction très complexe sans aucune certitude qu'elle se conclurait. » La main-d'œuvre de l'entreprise est répartie à parts égales entre le développement de **Rocket 4** et la production d'Astra Spacecraft Engine. Kemp a déclaré que la société, comme prévu, a consolidé ses opérations à son siège social d'Alameda, en Californie. Certains équipements de test restent pour l'instant dans une installation de Sunnyvale, en Californie, qui était dédiée à Astra Spacecraft Engine, mais cette installation sera fermée d'ici le début de l'année prochaine une fois que des équipements similaires seront en service à Alameda. Astra a déjà quelques contrats pour **Rocket 4**, dont un contrat de 11,5 millions de dollars du Space Test Program du DoD en avril 2023. « La façon dont je vois les choses, c'est que si nous pouvons amener **Rocket 4** sur le pas de tir et le faire voler avec succès, il y aura plus de demande que nous ne savons quoi en faire », a fait valoir Kemp, avec des clients déjà réservés pour les 5 à 10 premiers lancements. « Allons sur le pas de tir, effectuons au moins un vol d'essai, puis nous irons commencer à faire voler les clients. Et si ces vols fonctionnent, nous allons obtenir plus de commandes. » Il a déclaré que la société vise un prix moyen d'environ 10 millions de dollars pour **Rocket 4** pour les clients gouvernementaux et de 5 à 6 millions de dollars pour les clients commerciaux. La différence réside dans les documents supplémentaires et les activités d'assurance mission nécessaires pour les missions gouvernementales. Ces plans, cependant, sont conditionnés à la capacité d'Astra non seulement à développer **Rocket 4**, mais aussi à le faire voler avec succès. Kemp a reconnu qu'Astra n'avait pas réussi à le faire avec son plus petit Rocket 3, qui a subi deux échecs en quatre lancements opérationnels en 2021 et 2022, y compris un échec final en juin 2022 qui a conduit Astra à abandonner le véhicule. « Cinquante pour cent n'était pas assez bien », a-t-il déclaré. « Ce contrat permet de s'assurer que nous avons les ressources pour ne pas prendre de raccourcis. » Kemp a mis l'accent sur la fiabilité de **Rocket 4**. « Comme j'aime le dire, il y a deux façons dans ce métier de faire en sorte que les choses ne fonctionnent pas : vous pouvez soit avoir des échecs de lancement, soit ne pas réussir à lancer. Quatre-vingt-dix-neuf pour cent des entreprises ne parviennent pas à lancer. Astra ne faisait pas partie de cette catégorie. Nous avons effectué de nombreux lancements, mais trop d'entre eux n'ont pas fonctionné. Nous avons eu trop d'échecs de lancement », a-t-il déclaré. « La question est donc maintenant de savoir si nous pouvons revenir sur le pas de tir avec quelque chose ? Pouvons-nous ne pas échouer au lancement ? Nous avons failli ne pas réussir à lancer. Pouvons-nous ne pas échouer au lancement et ne pas avoir d'échec de lancement, c'est l'aiguille à enfiler ici. »