Axiom Space, une entreprise développant des combinaisons spatiales pour les missions Artemis de la NASA, s'associe à Nokia pour intégrer des technologies sans fil terrestres afin de permettre des communications à haut débit sur la surface lunaire.
La collaboration, annoncée le 21 août, vise à développer un système de communication 4G/LTE appelé Lunar Surface Communications System (LSCS) pour les combinaisons spatiales Axiom. Ce système devrait être utilisé lors de la mission Artemis 3, dont le lancement est prévu au plus tôt fin 2026.
La technologie LSCS se compose de deux composants clés : une station de base « réseau dans une boîte » et un module utilisateur intégré aux combinaisons Axiom. La station de base sera installée sur l'atterrisseur Human Landing Services, offrant une redondance des communications et une bande passante accrue grâce à la 4G/LTE.
« Du point de vue de la combinaison, nous aimons cela car cela nous donnera beaucoup plus de capacités et nous donnera un peu plus de redondance dans les communications », a déclaré Russell Ralston, vice-président exécutif des activités extravéhiculaires d'Axiom Space.
La capacité 4G/LTE offrira aux astronautes un choix d'options de communication en fonction des exigences de la mission, permettant potentiellement la diffusion vidéo haute définition à partir des caméras sur la combinaison. Cela améliorera considérablement la transmission des données scientifiques, fournissant des informations en temps réel aux scientifiques et aux géologues qui soutiennent la mission.
« Du point de vue scientifique, cela signifie que tous les scientifiques et géologues qui soutiennent la mission de la NASA en temps réel auront une bien meilleure idée de ce que l'équipage voit », a déclaré Ralston.
Le LSCS est conçu pour fonctionner dans un rayon de deux kilomètres autour de l'atterrisseur, répondant à une exigence de la NASA pour Artemis 3. Nokia a testé le système au-delà de cette distance dans des environnements terrestres.
Nokia testera d'abord son système LSCS sur la mission robotique d'atterrissage lunaire IM-2 d'Intuitive Machines, dont le lancement est prévu pour la fin de cette année. Ce test impliquera des communications entre l'atterrisseur, un rover Lunar Outpost et un « sauteur » d'Intuitive Machines.
Si le succès de la mission IM-2 n'est pas une condition préalable à la mise en œuvre du LSCS dans les combinaisons spatiales d'Axiom, Nokia envisage des mises à niveau futures pour étendre la portée du système, en particulier pour les missions de rover lunaire. La société est également impliquée dans l'étude LunA-10 de la DARPA, qui examine comment le LSCS pourrait permettre une économie lunaire commerciale.
L'intégration des technologies de communication dans les combinaisons spatiales Axiom est financée par un ordre de mission de 57,5 millions de dollars du contrat Exploration Extravehicular Activity Services (xEVAS) de la NASA. Axiom a initialement reçu un ordre de mission de 228,5 millions de dollars en septembre 2022 pour le développement de combinaisons spatiales lunaires Artemis.
Axiom est actuellement en phase d'examen critique de la conception (CDR) du développement de la combinaison, qui se poursuivra jusqu'au début de l'année prochaine. Le partenariat avec Nokia permet l'intégration en temps opportun de la technologie LSCS dans les combinaisons avant la fin du CDR.
Axiom explore également une « architecture de combinaison unique » qui peut être adaptée aux missions Artemis et ISS avec des modifications minimales. Cela garantirait la polyvalence et l'adaptabilité de la combinaison dans diverses missions.