Le prochain vol spatial suborbital de Blue Origin, la mission New Shepard NS-29, marque une avancée significative dans la recherche spatiale. Prévue pour le 28 janvier au plus tôt, à 11 h 00, heure de l’Est, depuis l’Ouest du Texas, cette mission démontrera la capacité de New Shepard à générer une gravité lunaire.
Contrairement aux vols précédents ayant connu une microgravité, NS-29 utilisera des propulseurs de contrôle d’attitude pour faire tourner la capsule d’équipage après sa séparation du propulseur. Cette rotation simulera la gravité lunaire à environ 11 rotations par minute, offrant au moins deux minutes de cet environnement crucial pour les 30 charges utiles à bord. Cela dépasse considérablement les quelque 20 secondes réalisables avec des vols paraboliques en avion.
La mission comprend 29 charges utiles dans la capsule, dont 17 fournies par le programme Flight Opportunities de la NASA, axées sur des domaines tels que l’utilisation des ressources sur place, l’atténuation de la poussière, les systèmes d’habitation avancés, les capteurs et les instruments, les technologies de petits engins spatiaux, et l’entrée, la descente et l’atterrissage. Une charge utile supplémentaire sera montée à l’extérieur du propulseur New Shepard pour une exposition à l’environnement spatial.
« Il s’agit d’une toute nouvelle façon d’apporter la gravité lunaire à la NASA et aux autres fournisseurs de technologies lunaires, accélérant leurs recherches et leur maturité technologique à un coût beaucoup plus faible », a déclaré Dave Limp, directeur général de Blue Origin, dans une publication sur les médias sociaux. Cette capacité de gravité lunaire est en développement depuis des années, avec la collaboration de la NASA depuis mars 2021, notamment un financement et des achats anticipés d’espace pour les charges utiles.
Erika Wagner de Blue Origin a discuté du concept de rotation de la capsule pour créer une gravité lunaire lors d’un webinaire en août 2020, prévoyant initialement le premier vol de ce type pour 2022. Limp a également noté le potentiel de simulation d’autres niveaux de gravité, déclarant : « De plus, nous pouvons adapter cette capacité New Shepard pour refléter de près les environnements de gravité de Mars et d’autres systèmes solaires à l’avenir. »