Blue Origin a programmé sa prochaine mission suborbitale New Shepard pour le 29 août après avoir mené une enquête sur un parachute qui ne s'est pas complètement déployé lors du vol précédent du véhicule.

Blue Origin a annoncé le 23 août avoir programmé le prochain lancement de New Shepard, NS-26, au plus tôt le 29 août. Le décollage du véhicule depuis le site de lancement de la société au Texas occidental est prévu pour 9 h HE.

Le vol sera le premier pour New Shepard depuis la mission NS-25 du 19 mai. Bien que cette mission ait été un succès, l'un des trois parachutes déployés par la capsule d'équipage lors de sa descente ne s'est pas complètement ouvert. La société a fait remarquer à l'époque que la capsule est conçue pour atterrir avec seulement deux parachutes.

« Nous avons identifié la cause directe du problème observé sur NS-25 et mis en œuvre des mesures correctives qui sont en place pour notre prochain vol », a déclaré Blue Origin dans un communiqué à SpaceNews le 23 août. « Notre enquête a montré que les parachutes eux-mêmes étaient nominaux et emballés correctement. Nous nous sommes concentrés sur le système de dé-référencement qui fait passer les parachutes de l'état réferé à l'état déréferé et qui n'a pas fonctionné comme prévu sur l'un des trois parachutes de NS-25. »

Blue Origin n'a pas donné plus de détails sur le problème spécifique du système de dé-référencement, qui contrôle l'ouverture des parachutes, ni sur les mesures correctives qu'il a prises. La société a déclaré que la capsule pouvait atterrir en toute sécurité avec un seul parachute « et dispose de caractéristiques de sécurité et de redondances supplémentaires via notre système d'atterrissage en douceur et la conception du siège de l'équipage. » 

Après l'incident du parachute, Blue Origin a informé la NASA parce que ses parachutes utilisent des composants similaires à ceux des véhicules d'équipage commerciaux, comme le CST-100 Starliner de Boeing qui, à l'époque, était en préparation pour le lancement de la mission Crew Flight Test (CFT).

Lors d'un briefing du 31 mai sur le CFT, Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA, a déclaré que lors du vol de New Shepard, une ligne contraignant l'ouverture du parachute n'avait pas été coupée comme prévu, l'empêchant ainsi de s'ouvrir davantage. Il a déclaré que, bien que les parachutes de Starliner utilisent un coupe-circuit similaire, ils n'avaient constaté aucun problème avec celui-ci lors des tests.

NS-26 sera le deuxième vol habité de New Shepard après une interruption de plus d'un an et demi due à une panne de moteur lors d'un vol New Shepard sans équipage en septembre 2022. New Shepard a effectué un autre vol sans équipage en décembre 2023 avant de reprendre les vols habités avec NS-25 en mai.

La société a annoncé l'équipage de six personnes pour NS-26 il y a un mois. Parmi les six, on trouve Rob Ferl, professeur à l'Université de Floride et défenseur de la recherche suborbitale commerciale, qui réalise des expériences financées par la NASA lors du vol.

Une autre personne qui volera sur NS-26 est Karsen Kitchen, une étudiante de 21 ans à l'Université de Caroline du Nord et fille de Jim Kitchen, un ancien passager de New Shepard. Blue Origin a déclaré qu'elle serait la plus jeune femme à franchir la ligne de Kármán, l'altitude de 100 kilomètres souvent utilisée comme définition de l'espace.

Cependant, elle ne sera pas nécessairement la plus jeune femme à aller dans l'espace : Anastatia Mayers, âgée de 18 ans, a volé sur le vol suborbital Galactic 02 de Virgin Galactic en août 2023. Ce vol a atteint une altitude maximale de 88,5 kilomètres, en deçà de la ligne de Kármán, mais au-dessus de la limite de 50 milles (80,5 kilomètres) utilisée par la société comme sa démarcation de l'espace, également utilisée par les agences gouvernementales américaines.

Les autres membres de l'équipage de NS-26 sont Nicolina Elrick, philanthrope et entrepreneure ; Eugene Grin, qui travaille dans l'immobilier et la finance ; Eiman Jahangir, cardiologue et professeure agrégée à l'Université Vanderbilt, dont le vol a été parrainé par le groupe de crypto-monnaie MoonDAO ; et Ephraim Rabin, homme d'affaires et philanthrope américano-israélien.