Le vaisseau spatial CST-100 Starliner de Boeing a atterri avec succès au Nouveau-Mexique tôt le 7 septembre, achevant la mission de test de vol d'équipage (CFT) mais sans aucun équipage à bord.

Le vaisseau spatial Starliner a atterri à White Sands Space Harbor au Nouveau-Mexique à 12h01 heure de l'Est, environ six heures après s'être désamarré de la Station spatiale internationale. La rentrée atmosphérique et la descente du vaisseau spatial semblaient se dérouler comme prévu, et le vaisseau spatial est descendu sous trois parachutes avant d'effectuer un atterrissage amorti par des coussins gonflables dans le désert.

« Un atterrissage sûr et réussi est exactement ce que nous voulions », a déclaré Joel Montalbano, administrateur adjoint associé de la Direction des missions d'opérations spatiales de la NASA, lors d'un point de presse après l'atterrissage. « Nous avons beaucoup appris. »

Starliner est retourné sur Terre sans les astronautes Butch Wilmore et Suni Williams à bord. La NASA a décidé le 24 août de ramener Starliner sans équipage en raison de l'incertitude quant aux performances des propulseurs qui ont mal fonctionné lors de l'approche du vaisseau spatial vers la station le 6 juin.

Starliner s'est désamarré de la station selon le calendrier à 18h04 heure de l'Est le 6 septembre. Le vaisseau spatial a effectué une série de brûlages en utilisant ses systèmes de contrôle de réaction pour s'éloigner de la station. Cela l'a amené à l'extérieur de l'« ellipsoïde d'approche » autour de la station, à plus de deux kilomètres de la station, environ 20 minutes plus tard, mettant fin aux opérations conjointes entre Starliner et l'ISS.

La NASA n'a signalé aucun problème avec les manœuvres, déclarant que le vaisseau spatial était sur une « trajectoire parfaite » et que les 27 propulseurs opérationnels du système de contrôle de réaction (RCS) fonctionnaient comme prévu. Cela exclut un propulseur qui a mal fonctionné lors de l'approche du vaisseau spatial vers la station en juin et qui ne s'est jamais remis.

« OK, elle est sur le chemin du retour. Félicitations à l'équipe de désamarrage », a déclaré Williams après avoir été informée par le contrôle de mission que Starliner avait quitté l'ellipsoïde d'approche.

Le retour sur Terre n'a pas été sans problèmes. Steve Stich, responsable du programme commercial d'équipage de la NASA, a déclaré lors du point de presse après l'atterrissage que pendant la brûlure de désorbitation de 58 secondes, deux propulseurs RCS ont chauffé plus que prévu mais n'ont pas échoué. Il a déclaré que les contrôleurs avaient modifié le logiciel pour l'empêcher de désactiver les propulseurs qui chauffaient trop pendant cette brûlure, mais qu'ils ne savaient pas si les propulseurs avaient atteint des températures qui auraient déclenché un arrêt sans le changement de logiciel.

L'un des 12 propulseurs séparés du module d'équipage n'a pas fonctionné non plus lors des tests avant la rentrée atmosphérique. Stich a déclaré que ces propulseurs sont d'une conception différente de ceux du module de service et qu'il n'était pas clair pourquoi il avait échoué. Un propulseur redondant, cependant, a fonctionné normalement et n'a pas posé de problème pendant la rentrée atmosphérique.

« C'était un atterrissage parfait », a-t-il déclaré, malgré un problème avec un système informatique de navigation qui avait des problèmes pour acquérir des signaux GPS après être sorti de la panne de communication de rentrée atmosphérique.

Avec Starliner de retour au sol, la NASA et Boeing vont se concentrer pleinement sur la résolution des fuites d'hélium et des problèmes de propulseurs qui ont entaché la mission. « Nous nous sommes entièrement concentrés cet été sur la compréhension de ce qui se passe en orbite, en essayant de décider si nous pouvions ramener l'équipage ou non », a déclaré Stich lors d'un point de presse le 4 septembre. « Ce que nous devons faire maintenant, c'est vraiment établir le plan global, ce que nous n'avons pas eu le temps de faire. »

Ni l'agence ni la société n'ont divulgué de détails sur la durée de cet effort et si cela nécessitera un deuxième vol d'essai avec équipage, ainsi que des détails financiers. Boeing a enregistré 1,6 milliard de dollars de charges contre le programme Starliner jusqu'à présent, un chiffre qui va certainement augmenter considérablement pour tenir compte du travail nécessaire après cette mission.

La première mission opérationnelle de Starliner, appelée Starliner-1, a déjà été reportée par la NASA de février 2025 à au plus tôt août 2025, l'agence préparant également une autre mission SpaceX Crew Dragon, Crew-11, en parallèle avec Starliner-1 pour cette opportunité d'août 2025.

Lors du point de presse après l'atterrissage, Stich a déclaré que la NASA discutait avec Boeing des prochaines étapes pour résoudre les problèmes de propulseurs ainsi que les fuites d'hélium. Cela inclut le remplacement d'un joint dans le système de pressurisation à l'hélium par un joint qui est à la fois plus compatible avec les ergols hypergoliques du vaisseau spatial et potentiellement plus grand. D'autres équipes cherchent à modifier l'environnement thermique dans les « niches » du module de service qui contiennent les propulseurs pour réduire le chauffage et à modifier la façon dont les propulseurs sont utilisés.

« C'est le chemin vers Starliner-1 », a-t-il déclaré. Cependant, il a déclaré plus tard lors du point de presse que l'agence n'avait pas décidé si elle procéderait directement à la certification de Starliner et à ce premier vol opérationnel ou si elle exigerait un autre vol d'essai d'une certaine forme.

« Nous allons prendre notre temps pour déterminer ce que nous devons faire pour faire voler Starliner-1 », a-t-il déclaré. « Il est probablement trop tôt pour penser à ce à quoi ressemblera le prochain vol. »

Stich et Montalbano, cependant, ont rejeté l'idée que le retour en toute sécurité de Starliner était un « échec réussi » comparable à Apollo 13. « Nous savions dès le départ que ce serait une mission de test. Nous avons beaucoup appris », a déclaré Montalbano. « Nous sommes très heureux d'avoir le véhicule à la maison. Il est clair que nous avons du travail à faire. »

Stich a fait remarquer que le CFT avait tout de même atteint 85 à 90 % de ses objectifs de mission malgré le retour sans équipage. « N'avoir pas l'équipage à bord, évidemment, il y a certaines choses qui nous manquent », a-t-il déclaré.

Cependant, il a ajouté qu'il n'y avait aucun regret quant à la décision de revenir sans astronautes à bord. « Je pense que nous avons pris la bonne décision de ne pas avoir Butch et Suni à bord », a-t-il déclaré, compte tenu des incertitudes à l'époque quant aux performances des propulseurs. « C'est terriblement difficile pour l'équipe, c'est difficile pour moi, d'être assis ici et d'avoir un atterrissage réussi et d'être dans cette position, mais c'était un vol d'essai et nous n'avions pas confiance dans la certitude des performances des propulseurs. »

Ce point de presse après l'atterrissage devait être la première occasion en plus d'un mois d'entendre des responsables de Boeing parler de Starliner, qui ont pris la parole pour la dernière fois lors d'un point de presse sur la mission CFT fin juillet.

Un avis de la NASA indiquait que deux cadres de Boeing - John Shannon, vice-président de Boeing Exploration Systems, et Mark Nappi, vice-président de Boeing et responsable du programme d'équipage commercial - participeraient. Aucun des deux, cependant, n'a assisté au point de presse au Centre spatial Johnson de la NASA.

« Nous avons parlé à Boeing. Ils ont dit : « Hé, nous aimerions que la NASA prenne en charge le point de presse. » Ils nous ont laissé la parole », a déclaré Montalbano lors du point de presse lorsqu'on lui a demandé l'absence de la société. Il a déclaré qu'il et d'autres responsables de la NASA avaient parlé à leurs homologues de Boeing après l'atterrissage. « Boeing s'engage à poursuivre son travail avec nous. »

Une brève déclaration de Boeing n'a pas nécessairement transmis le même niveau d'engagement, cependant. « Je tiens à saluer le travail des équipes de Starliner qui ont permis de garantir un désamarrage, une désorbitation, une rentrée atmosphérique et un atterrissage réussis et sûrs », a déclaré Nappi dans la déclaration. « Nous allons examiner les données et déterminer les prochaines étapes du programme. »