WASHINGTON — Le CST-100 Starliner de Boeing retournera de la Station spatiale internationale en septembre sans les deux astronautes à bord qui l'ont lancé en juin après que la NASA a conclu que des problèmes de propulseurs présentaient un risque trop élevé.

La NASA a annoncé le 24 août que Butch Wilmore et Suni Williams, les astronautes de la NASA qui se sont rendus à l'ISS lors de la mission de vol d'essai d'équipage (CFT) de Starliner en juin, resteront à la station jusqu'en février prochain, Starliner retournant sur Terre début septembre sans équipage.

Les responsables de l'agence ont déclaré lors d'un point de presse qu'ils avaient pris cette décision après avoir conclu qu'ils ne comprenaient pas suffisamment les performances du système de contrôle de réaction propulseurs qui a mal fonctionné lors de l'approche de Starliner vers la station en juin. La NASA et Boeing ont travaillé depuis lors pour déterminer ce qui a causé la baisse de performance des propulseurs afin de voir si elle se reproduirait lors du désamarrage de Starliner et de son retour sur Terre.

Cependant, ils ont déclaré qu'ils ne pouvaient pas résoudre toutes les incertitudes concernant les propulseurs à leur satisfaction. « Cette incertitude persiste dans notre compréhension de la physique qui se produit dans les propulseurs », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA.

Les tests des propulseurs au centre d'essais de White Sands de la NASA au Nouveau-Mexique ont permis de reproduire la perte de performance des propulseurs, des inspections révélant qu'un joint en téflon s'était chauffé et dilaté, limitant le flux d'oxydant vers le propulseur. Mais les responsables ont déclaré qu'ils n'en savaient pas assez sur la façon dont cela se produisait pour être sûrs qu'il n'y aurait pas de problèmes lors des brûlages critiques en temps pendant le départ de Starliner de la station et sa brûlure de désorbitation.

« Il y avait simplement trop d'incertitude dans la prédiction des propulseurs », a déclaré Steve Stich, responsable du programme d'équipage commercial de la NASA. « Il y avait simplement trop de risques pour l'équipage, et nous avons donc décidé de poursuivre le vol d'essai sans équipage. »

« Pour moi, l'un des facteurs vraiment importants est que nous ne savons tout simplement pas combien nous pouvons utiliser les propulseurs sur le chemin du retour avant de rencontrer un problème », a déclaré Ken Bowersox, administrateur associé de la NASA pour les opérations spatiales.

Bowersox et Stich ont tous deux décrit la décision de ramener Starliner sans équipage comme étant très serrée, Bowersox notant que ce n'est que la semaine dernière qu'il est devenu clair pour lui que le retour de Wilmore et Williams sur Starliner n'était pas faisable. « Avec plus de temps, nous aurions peut-être pu devenir beaucoup plus intelligents, mais nous en sommes au point où nous devons ramener Starliner à la maison », a-t-il déclaré.

Bowersox a ajouté que la décision d'effectuer un retour sans équipage était unanime parmi les représentants de la NASA lors de l'examen. Boeing, a-t-il dit, était prêt à soutenir un retour avec ou sans équipage. « Ils croient en leur véhicule et seraient prêts à ramener un équipage à la maison. »

L'administrateur de la NASA, Bill Nelson, a déclaré lors du point de presse qu'il n'y avait aucune influence politique sur la décision, au milieu de spéculations sur le rôle que le bureau de la vice-présidente Kamala Harris, la candidate démocrate à la présidence et présidente du Conseil national de l'espace, aurait pu jouer. « Je peux vous dire sans équivoque, d'un point de vue personnel, que la politique n'a joué aucun rôle dans cette décision », a-t-il déclaré. « Cela n'a absolument rien à voir avec ça. »

La NASA prévoit maintenant de mettre en œuvre une stratégie alternative qu'elle a décrite plus tôt ce mois-ci. Starliner se désamarrera de la station sans équipage et retournera sur Terre pour un atterrissage à White Sands ou à un autre endroit du sud-ouest des États-Unis. L'équipage-9 sera lancé au plus tôt le 24 septembre avec deux des quatre personnes initialement assignées à bord, libérant des sièges pour Williams et Wilmore. Ce vaisseau spatial Crew Dragon retournera, comme prévu, en février 2024.

Lors du point de presse, la NASA n'a pas révélé lequel des quatre membres de l'équipage-9 actuellement affectés à la mission — les astronautes de la NASA Zena Cardman, Nick Hague et Stephanie Wilson et le cosmonaute de Roscosmos Alexsandr Gorbunov — seraient conservés. « Nous travaillons à finaliser ces affectations d'équipage et à mettre à jour le plan d'entraînement », a déclaré Norm Knight, directeur de la direction des opérations de vol de la NASA. « Ces décisions seront rendues publiques une fois qu'elles seront finalisées. »

Lui et Dana Weigel, responsable du programme ISS de la NASA, ont tous deux déclaré que Wilmore et Williams étaient préparés à un séjour beaucoup plus long à la station. Les deux ont déjà effectué des missions de longue durée à l'ISS et ont suivi une formation de recyclage sur les opérations de l'ISS dans le cadre de la planification d'urgence pour un scénario comme celui-ci où leur séjour serait prolongé.

« Ils sont devenus naturellement partie intégrante de l'équipage de l'Expédition 71 », a déclaré Knight, se référant à l'équipage de longue durée actuellement à la station, « contribuant au travail important à bord de la Station spatiale internationale. »

Le départ de Starliner sera également modifié, a déclaré Stich. « Nous allons modifier un peu la séquence de séparation pour nous éloigner de la station spatiale un peu plus rapidement », a-t-il déclaré. Il y aura également des changements dans les configurations logicielles du vaisseau spatial pour prendre en charge un amarrage sans astronautes à bord qui peuvent surveiller les opérations et apporter des modifications. La NASA n'a pas annoncé de date précise pour le retour de Starliner, au-delà d'une période début septembre.

Quand Starliner volera à nouveau reste incertain. Les responsables ont déclaré qu'ils attendraient que Starliner effectue son retour sans équipage pour examiner les changements nécessaires au vaisseau spatial et comment les mettre en œuvre. Cela comprend si un autre vol d'essai avec équipage sera nécessaire avant que la NASA ne certifie le vaisseau spatial pour les missions de rotation d'équipage vers l'ISS.

« Nous n'avons pas encore déterminé complètement quels sont les objectifs qui nous attendent ou ce que nous avons accompli », a déclaré Stich. « Je ne pense pas que nous ayons encore décidé de la voie à suivre pour un autre vol d'essai avec équipage. »

« Je n'exclurais rien », a ajouté Bowersox. « Nous avons quelques options sur la façon d'avancer. »

Il y a eu des spéculations selon lesquelles Boeing, qui a déjà enregistré 1,6 milliard de dollars de pertes à Starliner à ce jour, dont 125 millions de dollars annoncés en juillet, pourrait abandonner le contrat à prix fixe plutôt que d'engager des pertes supplémentaires. Nelson a déclaré qu'il avait été rassuré par le nouveau chef de la direction de Boeing, Kelly Ortberg, que la société poursuivrait le programme Starliner.

« Il m'a exprimé l'intention de continuer à résoudre les problèmes une fois que Starliner sera de retour en toute sécurité », a déclaré Nelson. « Nous aurons une redondance dans notre accès avec équipage à la station spatiale. » Cependant, il a déclaré plus tard lors de l'appel qu'il n'avait pas demandé à Ortberg si la société serait prête à assumer des coûts comme un vol d'essai supplémentaire, « ni ne serait-il approprié » d'en discuter dans cette conversation.

Il n'y avait aucun représentant de Boeing lors du point de presse. Bowersox a déclaré que, puisque le point de presse portait sur une décision de la NASA, l'agence estimait approprié que seuls ses responsables parlent aux médias de leur décision.

« Boeing continue de se concentrer, avant tout, sur la sécurité de l'équipage et du vaisseau spatial », a déclaré la société dans un bref communiqué. « Nous exécutons la mission telle que déterminée par la NASA, et nous préparons le vaisseau spatial pour un retour sans équipage sûr et réussi. »

Nelson a déclaré qu'il s'attendait à ce que Starliner vole à nouveau avec des astronautes à bord. Lorsqu'on lui a demandé à quel point il se sentait certain de cela, il a simplement répondu : « 100 %. »

Wilmore et Williams ont décollé à bord de Starliner le 5 juin après de nombreux retards, s'amarrant à la station le lendemain. Au moment du lancement de la mission, la NASA prévoyait de maintenir Starliner à l'ISS pendant au moins huit jours, fournissant même lors d'une conférence de presse après le lancement des heures de désamarrage et d'atterrissage précises pour un retour du vaisseau spatial le 14 juin.

Cependant, les problèmes de propulseurs avec Starliner lors de son approche de la station, ainsi que la détection de plusieurs fuites d'hélium supplémentaires, ont conduit la NASA à prolonger le séjour du vaisseau spatial d'abord de quelques jours à la fois, puis de quelques semaines.

Fin juin, la NASA a repoussé le retour de Starliner à au moins la seconde quinzaine de juillet pour effectuer des tests au sol des propulseurs de Starliner afin de tenter de reproduire les problèmes que ces propulseurs ont rencontrés lors de l'approche de la station. Cependant, fin juillet, la NASA a repoussé le départ de Starliner à une date aussi tardive que la mi-août tout en continuant les études des propulseurs, y compris des tests des propulseurs sur le vaisseau spatial lui-même alors qu'il était amarré à l'ISS.

Jusqu'à la fin juillet, il n'y avait aucune indication publique que la NASA envisageait des solutions de rechange au retour de Williams et Wilmore à bord de Starliner. « Je suis très confiant que nous avons un bon véhicule pour ramener l'équipage », a déclaré Mark Nappi, vice-président et responsable du programme d'équipage commercial de Boeing, lors d'un point de presse le 25 juillet.

Moins de deux semaines plus tard, cependant, les responsables de la NASA ont reconnu qu'ils envisageaient désormais des scénarios où les deux astronautes resteraient à l'ISS tandis que Starliner retournerait sans équipage. Dans ce scénario, Williams et Wilmore resteraient à l'ISS jusqu'en février 2025, retournant à bord du vaisseau spatial Crew Dragon de l'équipage-9 dont le lancement la NASA avait reporté du 18 août au 24 septembre.

Lors du précédent point de presse de la NASA sur Starliner le 14 août, l'agence a déclaré qu'elle devait prendre une décision concernant Starliner au cours de la dernière semaine d'août pour planifier le départ du vaisseau spatial, avec ou sans astronautes à bord, et pour permettre le lancement de l'équipage-9 et le retour de l'équipage-8. Lors de ce point de presse, les responsables ont déclaré qu'ils travaillaient toujours à modéliser et à comprendre le comportement des propulseurs, sans consensus parmi les responsables sur la question de savoir s'il était sûr pour Wilmore et Williams de retourner à bord de Starliner.

Avec la décision de la NASA de faire revenir Starliner sans équipage, Wilmore et Williams verront leur séjour à l'ISS prolongé de huit jours à plus de huit mois.

« Tous les astronautes en station sont des professionnels », a déclaré Knight. Wilmore et Williams ont été informés de la décision de faire revenir Starliner sans eux et l'ont soutenue, a-t-il déclaré. « C'est décevant qu'ils ne rentrent pas à la maison à bord de Starliner, mais c'est bon. C'est un vol d'essai. C'est ce qu'ils font et ils connaissent ces risques en entrant. »

« Nous les tenons très occupés » à l'ISS, a-t-il ajouté. « Ils font partie de l'équipage et ils vont bien. »