Les premiers satellites d'une constellation à large bande chinoise sont considérablement plus brillants que ceux des systèmes occidentaux, ce qui pose un nouveau défi aux astronomes.

Dans un article publié sur le serveur de prépublication arXiv le 30 septembre, un groupe d'astronomes observationnels a fait rapport sur des observations d'un ensemble de 18 satellites Qianfan, ou « Mille Voiles », lancés en août. Les satellites sont les premiers d'une constellation qui pourrait finalement compter plus de 14 000 satellites.

L'étude a révélé que la luminosité des satellites varie de la magnitude 8 lorsqu'ils sont bas dans le ciel à la magnitude 4 lorsqu'ils sont presque au zénith. Cela fait que les satellites, à ces altitudes plus élevées, sont suffisamment brillants pour être visibles à l'œil nu - qui peut voir des objets jusqu'à la magnitude 6 dans le ciel sombre - et bien au-dessus du seuil de magnitude 7 recommandé par les astronomes professionnels pour atténuer les interférences avec les principaux observatoires terrestres.

« Les satellites Qianfan sont plus brillants que la magnitude 6, sauf lorsqu'ils sont observés à basse altitude dans le ciel », notent les astronomes dans l'article. « Ainsi, ils auront un impact négatif sur les activités astronomiques professionnelles et amateurs, à moins que les opérateurs n'atténuent leur luminosité. »

L'étude a analysé la variation de luminosité des satellites en fonction de l'altitude et a constaté qu'elle correspondait bien à un modèle avec une grande antenne à panneaux plats orientée vers la Terre et un panneau solaire pointant vers l'extérieur de la Terre. Cela correspondait aux informations publiques limitées sur la conception du vaisseau spatial. L'article a ajouté qu'il n'y avait aucune preuve que les satellites intégraient des mesures comme des miroirs pour réfléchir la lumière loin de la Terre, comme SpaceX l'a fait sur les satellites Starlink.

Les astronomes impliqués dans l'étude, dont certains sont affiliés au Centre pour la protection des cieux sombres et silencieux contre les interférences des constellations de satellites (CPS) de l'Union astronomique internationale, ont déclaré qu'ils avaient réalisé l'étude pour sensibiliser et espérer inciter à des changements dans la conception des futurs satellites Qianfan.

« SpaceX a apporté des modifications à la conception de ses satellites Starlink parce que les premières observations ont démontré que leurs engins spatiaux de première génération auraient un impact sur l'astronomie. C'est notre motivation pour rapporter les premiers résultats pour Qianfan », ont-ils écrit. Les satellites Starlink ultérieurs se rapprochent désormais de la recommandation de magnitude 7 du CPS.

On ne sait pas si et comment Shanghai Spacecom Satellite Technology, le développeur des satellites Qianfan, répondra à l'étude. Un porte-parole représentant le CPS n'a pas répondu aux questions le 3 octobre pour savoir si le centre avait eu des contacts avec l'industrie ou les fonctionnaires du gouvernement chinois au sujet de la luminosité des satellites.

Lors d'une session d'une réunion de l'American Astronomical Society en janvier, des représentants du CPS ont déclaré que leurs contacts avec la Chine avaient été limités, principalement lors de réunions du Comité des Nations unies pour l'utilisation pacifique de l'espace extra-atmosphérique.

Les satellites Qianfan ne représentent que certains des derniers défis auxquels sont confrontés les astronomes. AST SpaceMobile a annoncé le 4 octobre qu'il avait déployé la grande antenne à réseau phasé sur le premier des cinq satellites BlueBird lancés le 12 septembre pour fournir des services directs aux appareils. L'antenne, d'une superficie d'environ 65 mètres carrés, est l'une des plus grandes antennes commerciales en orbite terrestre basse, et sa taille a suscité des inquiétudes quant à sa luminosité parmi les astronomes.

Les radioastronomes, quant à eux, ont signalé des interférences à basse fréquence provenant des satellites Starlink. Une étude publiée en septembre sur la base de données collectées par le radiotélescope Low Frequency Array (LOFAR) a révélé que les satellites Starlink « v2 mini » produisaient des signaux bien plus forts que les sources astronomiques.

Les émissions, détectées dans plusieurs bandes entre 56 et 161 mégahertz, n'étaient pas liées aux charges utiles à large bande de ces satellites, qui fonctionnent à des fréquences beaucoup plus élevées, mais sont plutôt probablement des émissions non intentionnelles de l'électronique du vaisseau spatial.

« L'humanité approche clairement d'un point d'inflexion où nous devons prendre des mesures pour préserver notre ciel comme une fenêtre pour explorer l'univers depuis la Terre. Les entreprises de satellites ne sont pas intéressées par la production de ce rayonnement non intentionnel, donc le minimiser devrait également être une priorité dans leurs politiques spatiales durables », a déclaré Federico Di Vruno, responsable du spectre de l'observatoire Square Kilometer Array et codirecteur du CPS, dans un communiqué. « Starlink n'est pas le seul grand acteur en LEO, mais il a la possibilité d'établir la norme ici. »