Une fusée Longue Marche a lancé avec succès quatre satellites en orbite tard dans la nuit du vendredi 8 novembre 2024, afin de fournir des services d'imagerie radar commerciaux en bande X. Le lancement a eu lieu à 22 h 39, heure de l'Est (03 h 39 UTC), depuis le Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi en Chine.
Les quatre satellites, désignés PIESAT-2 (Hongtu-2) 01-04, sont conçus pour l'imagerie radar à synthèse d'ouverture (SAR) à haute résolution. Ces satellites donneront la priorité aux régions domestiques, s'alignant sur l'initiative « la Ceinture et la Route », et viseront finalement une couverture mondiale. Le catalogue de suivi spatial de la Force spatiale américaine a classé les quatre satellites en orbites héliosynchrones allant de 515 à 535 kilomètres.
Les satellites PIESAT-2 sont la propriété de Zhuzhou Space Interstellar Satellite Technology Co., Ltd., et ont été développés par Shanghai Aerospace Technology Co., Ltd., une filiale de l'Académie de technologie spatiale de Shanghai (SAST), propriété de l'État. Zhuzhou Space Interstellar Satellite Technology a des projets ambitieux pour établir une constellation de 16 satellites radar, qui devrait être pleinement opérationnelle d'ici mars 2025 après deux lancements supplémentaires. La société avait déjà lancé quatre satellites PIESAT-1 en mars 2023.
Cette constellation s'inscrit dans une tendance croissante en Chine, où de nombreuses entreprises et projets s'efforcent de fournir des services de données SAR. Ce développement implique souvent des partenariats entre des entités étatiques établies et de nouveaux acteurs commerciaux.
L'imagerie SAR offre des capacités essentielles pour l'imagerie à haute résolution par tous les temps, ce qui la rend extrêmement précieuse pour diverses applications de surveillance environnementale et d'infrastructures. Le lancement de vendredi a été exécuté par la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), dont SAST est une filiale. Le lancement a été facilité par la China Great Wall Industry Corporation (CGWIC) de la CASC, une entité commerciale autorisée par le gouvernement chinois pour les services de lancement commerciaux et la coopération spatiale.
La Chine a réalisé son 53e lancement orbital de 2024 avec cet événement. Si le pays avait prévu environ 100 lancements tout au long de l'année, les fournisseurs de services de lancement commerciaux et la CASC, propriété de l'État, semblent prendre du retard sur ce rythme de lancement prévu.
Les lancements à venir comprennent la mission de ravitaillement en cargo Tianzhou vers la station spatiale Tiangong, prévue pour un lancement de fusée Longue Marche 7 depuis le cosmodrome de Wenchang. De plus, CAS Space se prépare au lancement de sa fusée à propergol solide Lijian-1 (Kinetica-1) depuis Jiuquan.