La Chine a poursuivi son ambitieux programme spatial avec le lancement de 18 satellites supplémentaires pour sa méga-constellation Thousand Sails. Une fusée Longue Marche 6A a déployé avec succès les charges utiles sur des orbites polaires le 4 décembre 2024 à 23h41, heure de l’Est (04h41 UTC, 5 décembre), depuis le Centre de lancement de satellites de Taiyuan. La Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST) a confirmé le succès du déploiement.
Ces 18 satellites à panneaux plats, développés par le Shanghai Microsatellite Engineering Center, représentent la première génération de satellites Thousand Sails. Le projet, dirigé par Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST), également connu sous le nom de Qianfan et G60 Starlink, vise à fournir un service mondial d’ici 2025, avec une constellation prévue de 14 000 satellites et environ 600 en orbite d’ici fin 2025. SSST a obtenu un financement important, environ 943 millions de dollars, plus tôt en 2024, et a récemment signé un accord avec le Brésil pour fournir des services à partir de 2026.
La fusée Longue Marche 6A, remarquable pour sa conception unique combinant des étages à propergol liquide et solide, a une capacité de charge utile de 4 500 kilogrammes jusqu’à une orbite héliosynchrone de 700 kilomètres. Cependant, les lancements précédents ont soulevé des inquiétudes concernant la fragmentation de l’étage supérieur, le premier lancement de Thousand Sails ayant créé plus de 700 débris orbitaux. Bien que la SAST n’ait pas fait de commentaire à ce sujet, les 36 satellites précédemment lancés ont été catalogués par la US Space Force.
Des inquiétudes subsistent quant à l’impact potentiel de la luminosité des satellites Qianfan sur les observations astronomiques. Ce lancement était la 62e tentative de lancement orbital de la Chine en 2024, après une série d’activités depuis le 27 novembre. La Chine vise à dépasser son record de 2023 de 67 lancements, ciblant environ 100 lancements tout au long de 2024.