La Chine a franchi une étape majeure de son programme spatial avec le lancement réussi de sa première fusée Longue Marche 12 le 30 novembre. Ce lancement marque des progrès vers ses missions lunaires habitées et représente les débuts d'un nouveau cosmodrome commercial, améliorant significativement l'accès à l'espace. La fusée à deux étages, haute de 62 mètres, a décollé du site de lancement spatial commercial de Wenchang.
Le Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST), fabricant de la fusée, a confirmé le succès du lancement peu après le décollage. La charge utile comprenait le « Satellite Internet Technology Test Satellite » et le « Technology Test Satellite-3 », bien que les détails restent confidentiels. La Longue Marche 12, propulsée au kérosène, possède un diamètre de 3,8 mètres, transportant une charge utile de 12 000 kilogrammes en orbite terrestre basse (LEO) et de 6 000 kg en orbite héliosynchrone (SSO).
Ce lancement est crucial pour plusieurs raisons. Il met en évidence les progrès du SAST en matière de technologie de fusées, contribue au développement du programme lunaire de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC) grâce à de nouveaux moteurs de fusées et atténue les contraintes liées aux pas de tir grâce au nouveau cosmodrome commercial de Wenchang. Cette nouvelle installation vise à augmenter la fréquence des lancements pour les fusées CASC et commerciales, indépendamment du cosmodrome national existant.
Le lancement a intégré le moteur YF-100K, une mise à niveau puissante alimentant le premier étage de la Longue Marche 12. Ce moteur est également prévu pour la Longue Marche 10, essentielle pour les missions lunaires habitées prévues par la Chine. Une version réutilisable, le YF-100N, est également en cours de développement. Bien que similaire à la Longue Marche 7, la Longue Marche 12 offre une solution plus économique, sans boosters latéraux et avec un volume de carénage de charge utile plus important. Cela la rend bien adaptée aux méga-constellations de satellites à grande échelle comme Guowang et Qianfan/Thousand Sails.
Le développement continu par le SAST de lanceurs réutilisables méthane-oxygène liquide, y compris un essai réussi de décollage vertical, atterrissage vertical (VTVL), consolide les ambitions spatiales de la Chine. Ce lancement était la 59e tentative de lancement orbital de la Chine en 2024, après le lancement de Zhuque-2 et avant les lancements potentiels d'un Zhuque-2E et d'une Longue Marche 5B.