Dans une initiative révolutionnaire, l'agence spatiale chinoise a fait appel à un partenaire commercial pour une mission d'exploration lunaire. Cela signale un changement potentiel vers une activité lunaire commerciale accrue. STAR.VISION Aerospace Group Limited, spécialisée dans la conception de satellites et l'analyse de données IA, collaborera avec l'Université Zhejiang (ZJU) et l'Université technique du Moyen-Orient (METU) en Turquie. Leur projet conjoint consiste à développer deux robots d'exploration de surface lunaire de 5 kilogrammes pour la mission Chang’e-8, dont le lancement est prévu pour 2028.
L'inclusion de STAR.VISION marque la première fois qu'une entreprise privée chinoise est approuvée par l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) pour l'exploration lunaire. La collaboration mettra à profit l'expertise de chaque partenaire : la ZJU, avec son expérience en imagerie lunaire, se concentrera sur l'ingénierie ; STAR.VISION apportera des algorithmes et des composants ; et la METU, reflétant la demande récente de la Turquie pour rejoindre la Station internationale de recherche lunaire (ILRS), se concentrera sur la navigation et les sous-systèmes robotiques. « C'est un grand honneur de participer à un projet de coopération internationale aussi avant-gardiste », a déclaré Halil Ersin Soken, professeur à la METU et concepteur principal du projet pour la partie turque, aux médias chinois. « Nous nous concentrerons sur le développement de systèmes de navigation et de sous-systèmes robotiques », a-t-il ajouté.
Chang’e-8, une mission test pour l'utilisation des ressources sur place (ISRU), vise à utiliser les ressources lunaires pour une future habitation. Cette mission, ainsi que Chang’e-7 (2026), jettera les bases du projet ILRS à plus grande échelle de la Chine dans les années 2030. L'inclusion de STAR.VISION souligne non seulement la capacité des entreprises chinoises à participer aux missions lunaires nationales, mais suggère également des missions lunaires commerciales indépendantes potentielles à l'avenir.
Le soutien croissant de la Chine aux entreprises spatiales commerciales est évident dans son autorisation croissante de fusées plus grandes et de plans de constellations. L'année dernière, l'espace commercial est devenu une priorité clé, reflétant les services commerciaux de ravitaillement (CRS) de la NASA avec la sélection par la Chine de propositions pour des missions de ravitaillement de la station spatiale à faible coût utilisant des fusées commerciales. La mission Chang’e-8 comprendra également un autre robot, un projet de 100 kilogrammes dirigé par l'Université des sciences et technologies de Hong Kong (HKUST), impliquant des universités chinoises, l'Académie des technologies spatiales de Shanghai (SAST) et l'Agence spatiale nationale sud-africaine (SANSA). « Sa capacité de charge sans fil mobile peut alimenter divers appareils à la surface lunaire, augmentant l'efficacité à la fois de l'exploration lunaire et des opérations collaboratives », a indiqué un communiqué de l'HKUST.
L'annonce d'octobre 2023 de la CNSA a offert 200 kilogrammes de masse de charge utile pour la coopération internationale dans Chang’e-8, poursuivant une tendance de collaborations internationales dans les missions Chang’e précédentes. D'autres initiatives, y compris des expériences utilisant des briques de simulant de régolithe lunaire sur le cargo spatial Tianzhou-8, et l'exploration de tubes de lave comme habitats, soulignent l'approche globale de la Chine face aux défis de l'exploration lunaire. Ces efforts, y compris la recherche sur les engins spatiaux à propulsion laser et les réseaux de communication, indiquent un avenir prometteur pour l'exploration lunaire chinoise.