Suite à un report dû à des inquiétudes concernant des débris spatiaux, la Chine semble se préparer à la rentrée atmosphérique et à l'atterrissage du vaisseau spatial Shenzhou-20. Une restriction temporaire de l'espace aérien a été émise, suscitant des spéculations sur le retour de la mission. Selon un avis aux navigants (NOTAM) publié par la région d'information de vol de Hohhot sous l'Administration de l'aviation civile de Chine (CAAC), l'espace aérien au-dessus de la Mongolie intérieure sera restreint de 3h20 à 3h50, heure de l'Est (08h20-08h50 UTC, ou 16h20-16h50, heure de Beijing) le 14 novembre.

Cette fermeture de l'espace aérien coïncide avec la zone du site d'atterrissage de Dongfeng, situé à environ 60 à 90 kilomètres à l'est-sud-est du Centre de lancement de satellites de Jiuquan en Mongolie intérieure. Ce site est le principal lieu d'atterrissage pour tous les vaisseaux spatiaux habités Shenzhou depuis 2021.

Bien que le Bureau d'ingénierie spatiale habitée de Chine (CMSEO) n'ait pas officiellement annoncé le calendrier ou la méthode précise du retour de l'équipage de Shenzhou-20, la fenêtre de 30 minutes suggérée par le NOTAM indique un atterrissage potentiel vendredi. Le CMSEO avait précédemment annoncé le report du retour le 5 novembre, invoquant un impact suspecté d'un petit morceau de débris spatial. "Le vaisseau spatial habité Shenzhou-20 était soupçonné d'avoir été heurté par un petit morceau de débris spatial, et une analyse d'impact et une évaluation des risques sont en cours", a déclaré l'agence.

Une mise à jour du 11 novembre a révélé que les équipes de mission avaient lancé des procédures d'urgence, y compris des simulations, des tests de systèmes et des évaluations de sécurité. Les équipes de récupération sur le site d'atterrissage de Dongfeng effectuaient également des répétitions intégrées. Cependant, la mise à jour n'a pas confirmé un retour imminent ni décrit de plans d'urgence spécifiques.

Le NOTAM lui-même ne confirme pas définitivement le retour de Shenzhou-20. Il est également incertain si l'équipage actuel, composé du commandant Chen Dong et de ses coéquipiers Chen Zhongrui et Wang Jie, sera à bord du vaisseau spatial. Une autre possibilité, bien que semblant moins probable, serait que l'équipage revienne via le vaisseau spatial Shenzhou-21. Cela nécessiterait de préparer le vaisseau spatial Shenzhou-22 et sa fusée Long March 2F pour servir de "canot de sauvetage" pour l'équipage de Shenzhou-21 à la station spatiale Tiangong.

L'équipage de Shenzhou-20 est stationné à bord de la station spatiale Tiangong depuis le 24 avril, ayant transféré le contrôle à l'équipage de Shenzhou-21 arrivé le 4 novembre. Leur temps en orbite a dépassé 200 jours, marquant le plus long séjour pour un équipage chinois. Chen Dong est un vétéran, commandant sa deuxième mission vers Tiangong après la mission Shenzhou-14 de 2022. Chen Zhongrui est un ancien pilote de l'armée de l'air, et Wang Jie est un ingénieur de CASC. Cette mission marque leur premier vol spatial, suite à leur sélection dans le troisième groupe d'astronautes de Chine en 2020.

La durée prolongée de la mission Shenzhou-20 peut exercer une pression accrue sur les ressources de la station spatiale Tiangong, notamment l'eau, l'oxygène et la nourriture. Cependant, les systèmes en circuit fermé de la station pour le recyclage de l'eau et de l'oxygène devraient atténuer ces préoccupations. L'arrivée du vaisseau cargo Tianzhou-9 à la mi-juillet a également garanti que la station reste bien approvisionnée. Le CMSEO souligne son engagement envers la sécurité, déclarant que les préparatifs se déroulent "de manière ordonnée". La Chine a effectué 16 missions habitées en orbite terrestre basse depuis 2003, et la mission Shenzhou-20 est la première à connaître un retard de retour important. Avec l'ambition d'envoyer des astronautes sur la lune d'ici 2030, la Chine continue de faire progresser son programme de vols spatiaux habités.