De récentes informations concernant la mission Shijian-19 révèlent que la Chine a testé avec succès un petit module extensible en orbite. Le satellite récupérable Shijian-19, lancé le 27 septembre, a atterri le 10 octobre. L’Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), le fabricant, a annoncé le 21 novembre le succès du test en orbite du « module scellé flexible gonflable ».

Le CAST a décrit le module comme une structure scellée multifonctionnelle en matériaux composites flexibles. Il est lancé dans un état comprimé et se gonfle en orbite, offrant des avantages en termes de légèreté et d’efficacité de pliage. Ceci est considéré comme une approche prometteuse pour la construction de modules spatiaux scellés à grande échelle, une avancée significative dans la technologie des modules scellés. Le CAST a mis à profit son expertise en conception de systèmes, structures, mécanismes, contrôle thermique et environnements spatiaux pour cette réussite.

Des tests terrestres approfondis, notamment des tests d’étanchéité, d’impact de débris, de pression, de vibration et sous vide thermique, ont validé les performances du module. Il semble que ce soit la première présentation publique d’un tel matériel, bien que la Chine ait déjà exprimé son intérêt pour les modules gonflables. Le test fait écho à des projets similaires comme le BEAM de Bigelow Aerospace sur la Station spatiale internationale, bien qu’à plus petite échelle.

Ceci s’inscrit dans le cadre des projets de la Chine visant à agrandir la station spatiale Tiangong. Si les plans initiaux prévoient des modules rigides, un habitat gonflable pourrait jouer un rôle. La mission Shijian-19, décrite par l’Administration spatiale nationale chinoise (CNSA) comme un test d’une nouvelle plateforme spatiale réutilisable, transportait également des charges utiles telles que des cultures pour des expériences d’irradiation et des échantillons microbiens.

Shijian-19, une version de courte durée pour des missions de deux semaines, possède une configuration à long terme avec des panneaux solaires pour des expériences prolongées. Sa conception récupérable transporte 500 à 600 kilogrammes de charge utile, élargissant les options d’expériences en micropesanteur de la Chine et palliant les limites des capacités de descente de masse de Tiangong. Le succès du test du module gonflable comble une lacune technologique et ouvre des possibilités pour l’exploration spatiale profonde et les habitats orbitaux.