Un institut chinois a récemment achevé les évaluations au sol de ce qu'il a appelé une plateforme de fabrication reconfigurable et flexible en orbite, dans le but de permettre une fabrication spatiale à grande échelle et rentable à l'avenir. Selon le développeur du module, les tests sur un "module central" représentent une avancée majeure dans la combinaison de structures rigides avec des modules flexibles, confirmant des technologies vitales telles que l'étanchéité des connexions rigides-flexibles, le gonflage rapide et le déploiement précis, et représentent des progrès dans le domaine de la fabrication intelligente.
Le projet de plateforme de fabrication reconfigurable et flexible en orbite est mené par l'Institut de mécanique de l'Académie chinoise des sciences (IMCAS), qui a publié des détails sur les tests dans une déclaration le 3 novembre. L'Institut de chimie appliquée de Changchun, l'Institut d'automatisation de Shenyang et l'Institut de physique technique de Shanghai contribuent également au projet. Les images fournies suggèrent que la plateforme flexible a un diamètre d'environ 2 mètres. L'IMCAS la décrit comme ayant un "squelette en acier" et une "peau en fibre de haute technologie". De plus, elle utilise des matériaux composites ultra-flexibles d'une manière innovante, ce qui signifie qu'elle "se plie étroitement pendant le lancement, ce qui donne une taille compacte. Après être entrée en orbite, elle se gonfle et se déploie, formant un espace de travail vaste et stable."
La Chine a déjà établi une présence humaine en orbite terrestre basse (LEO) avec la construction de sa station spatiale Tiangong entre 2021 et 2022. La station se compose de trois modules rigides lancés à l'aide de la fusée Long March 5B. Le plus récent équipage de trois personnes est arrivé à l'avant-poste le 31 octobre.
Cependant, la déclaration de l'IMCAS souligne que les plateformes orbitales traditionnelles sont limitées par la capacité des coiffes de lancement, sont coûteuses et difficiles à étendre en orbite, ce qui rend difficile la réalisation d'opérations de fabrication à grande échelle et multifonctionnelles. La déclaration semble également faire allusion à l'inclusion de charges utiles robotiques et industrielles. "Cette technologie fera passer la fabrication spatiale de la 'preuve de concept' à la 'réalisation technique'", a déclaré le chef de projet Yang Yiqiang. "À l'avenir, nous serons en mesure de fabriquer et de produire directement dans l'environnement spatial, réalisant ainsi un développement et une utilisation indépendants des ressources spatiales."
Selon la déclaration, l'avancement des technologies gonflables ou reconfigurables, ainsi que des technologies connexes, ouvrira de nouvelles opportunités dans des domaines tels que la biomédecine spatiale, la recherche et le développement de matériaux spéciaux, la maintenance en orbite, l'impression 3D et fournira un soutien technologique important pour le développement des futures infrastructures spatiales. L'IMCAS n'a pas fourni d'informations sur un certain nombre d'aspects, tels que la date de lancement prévue, les orbites cibles, la masse de la plateforme ou le volume.
Le diamètre estimé de deux mètres de l'article de test indique qu'il s'agit d'un démonstrateur technologique plutôt que d'un modèle grandeur nature, et qu'un travail et des progrès considérables seront nécessaires avant le vol. Un lancement pourrait être facilité à l'avenir par CAS Space, une spin-off commerciale de CAS qui est sur le point de lancer son lanceur kérosène-oxygène liquide Lijian-2 (Kinetica-2).
Une feuille de route conceptuelle dans la déclaration de l'IMCAS décrit un plan pour passer de la fabrication orbitale en LEO utilisant des modules cylindriques gonflables à l'intégration dans une "usine de microgravité" qui soutient les opérations lunaires et spatiales lointaines. Le rendu en orbite du concept de plateforme semble également ressembler aux premiers rendus de Starlab. L'annonce fait suite aux tests en orbite d'un petit module extensible à bord de la mission de satellite récupérable Shijian-19, qui a été lancée en septembre 2024. L'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), une division du principal contractant spatial chinois, CASC, a réalisé cette expérience. CAST était responsable de la construction des modules de la station spatiale Tiangong.
L'intérêt de la Chine pour les modules gonflables est conforme aux développements tels que la démonstration BEAM de Bigelow Aerospace sur la Station spatiale internationale. Un certain nombre d'entreprises, dont Lockheed Martin et Sierra Space, testent la technologie d'habitat gonflable qui pourrait être utilisée dans les stations spatiales commerciales en orbite terrestre basse après l'ISS. Cette démarche s'aligne également sur une concentration mondiale sur le service, l'assemblage et la fabrication en orbite (OSAM). D'autres initiatives chinoises pertinentes dans ce domaine comprennent des brevets de l'Institut de technologie de Harbin pour une capsule gonflable et rigide pour les grottes lunaires, ainsi que des recherches sur les cabines pressurisées extensibles et un module de déploiement gonflable spatial. Le test de l'IMCAS semble représenter une étape préliminaire pour la Chine vers la réalisation des capacités OSAM.