Une société d'État chinoise a effectué un vol de fusée tard samedi, sans annoncer de résultats, pour tester les brûlages de rentrée atmosphérique et d'atterrissage.

L'article de test Longxing-2 a été lancé vers 22h00, heure de l'Est, le 18 janvier (03h00 UTC, 19 janvier) depuis un site de lancement temporaire près de Haiyang, dans la province du Shandong.

Longxing-2 est considéré comme un article de test pour le lanceur réutilisable Long March 12A développé par le Shanghai Academy of Spaceflight Technology (SAST). Conçu pour imiter le premier étage d'un vol réutilisable, la fusée a visé environ 75 kilomètres avant de tenter un brûlage de rentrée atmosphérique, une descente propulsée et un amerrissage dans la mer Jaune.

Des images amateurs près de la zone de lancement ont montré une ascension lente de la fusée sans anomalies visibles. Ce test s'appuie sur un test réussi de décollage vertical, atterrissage vertical (VTVL) de 12 kilomètres en juin 2024.

Le SAST a publié les résultats et les images du test de juin, mais est resté silencieux sur la tentative de 75 km, sans donner de nouvelles informations plus de 24 heures après le lancement. Ce manque d'informations soulève des questions sur la réussite du test, laissant entrevoir des difficultés potentielles lors de la rentrée atmosphérique ou de l'atterrissage.

Le SAST, société d'État, est l'une des nombreuses entités chinoises qui développent des véhicules de lancement réutilisables. La réutilisabilité, démontrée pour la première fois par SpaceX pour les lancements orbitaux, pourrait réduire considérablement les coûts et augmenter la fréquence des lancements pour la Chine.

Ceci est vital pour la construction de méga-constellations comme Guowang et Thousand Sails et pourrait être crucial pour les missions lunaires habitées, les infrastructures lunaires et les projets d'énergie solaire spatiale.

La Chine a tenté 68 lancements l'année dernière, tous utilisant des fusées consommables, dont beaucoup de fusées Long March plus anciennes et toxiques à propergol hypergolique. Le pays visait environ 100 lancements, incluant les efforts étatiques et commerciaux.

L'article de test Longxing-2 utiliserait des moteurs méthane-oxygène liquide de la société commerciale Jiuzhou Yunjian (JZYJ). Le SAST et le JZYJ ont collaboré sur des tests VTVL antérieurs non divulgués.

Le SAST fait partie de la China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), le principal entrepreneur spatial de la Chine, société d'État. La CASC aurait fourni la technologie des moteurs méthane-oxygène liquide à des entités commerciales, que le SAST semble utiliser.

La CASC développe des moteurs méthalox à combustion étagée à flux total plus puissants pour sa super-fusée porte-lourde Long March 9.

Le SAST a lancé pour la première fois en novembre 2024 son Long March 12 consommable, kérosène-oxygène liquide. Le 12A sera un véhicule de lancement de 3,8 mètres de diamètre adapté à la réutilisabilité.

Le Long March 12A est l'un des nombreux lanceurs réutilisables en cours de développement en Chine. La CASC développe la série réutilisable Long March 10 pour les vols spatiaux habités, ainsi que les Long March 9 et 12A.

Des entités commerciales prévoient les premiers vols de plusieurs fusées cette année, notamment Zhuque-3 (Landspace), Tianlong-3 (Space Pioneer), Pallas-1 (Galactic Energy) et Kinetica-2 (CAS Space), toutes visant la réutilisabilité à différents stades. Ceux-ci font partie des nombreux véhicules de lancement chinois prévus pour des débuts en 2025.

La Chine étend ses cosmodromes pour résoudre les goulots d'étranglement des infrastructures de lancement. Cela inclut la zone d'essai d'innovation spatiale commerciale de Dongfeng au centre de lancement de satellites de Jiuquan et le site de lancement spatial commercial de Wenchang. Ce dernier, selon le China News Service (17 janvier), prévoit d'accélérer les travaux sur ses troisième et quatrième pas de tir, pouvant atteindre jusqu'à 10 pas de tir à l'avenir. Haiyang, le site de lancement de Longxing-2, abrite les installations de lancement maritime de la Chine, ayant récemment lancé une fusée Jielong-3 et visant environ 10 lancements en 2025.