Le premier satellite récupérable et réutilisable de la Chine est retourné sur Terre tard jeudi après deux semaines d'expériences en orbite terrestre basse.

Le satellite Shijian-19 a atterri à 22 h 39, heure de l'Est, le 10 octobre (02 h 39 UTC, le 11 octobre) au site d'atterrissage de Dongfeng près du centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi. Le personnel de récupération a ouvert l'engin spatial pour récupérer ses charges utiles.

Shijian-19 a été lancé sur une fusée Longue Marche 2D le 27 septembre depuis Jiuquan. Il transportait des charges utiles pour la culture des plantes et des micro-organismes, ainsi que des charges utiles de vérification des tests de technologie autonome, contrôlable et nouvelle, des charges utiles d'expériences scientifiques spatiales et des objets culturels, selon une déclaration de l'Administration spatiale nationale chinoise (CNSA).

La mission a également « vérifié les indicateurs techniques de la nouvelle génération de plateformes d'essais spatiaux réutilisables à haut rendement et obtenu divers résultats d'essais attendus », a déclaré la CNSA.

La mission transporte également des charges utiles de cinq pays, dont la Thaïlande et le Pakistan, selon une déclaration de la CNSA après le lancement.

La Chine s'intéresse fortement à la culture spatiale des plantes. On pense que l'exposition aux conditions spatiales accélère les mutations génétiques qui peuvent améliorer la résistance et la productivité des cultures. Avec relativement peu de terres arables, la Chine vise à augmenter les rendements des cultures et la production agricole.

Des responsables de l'Académie chinoise de technologie spatiale (CAST), le fabricant de l'engin spatial, avaient présenté la série de satellites réutilisables et récupérables Shijian en 2018. CAST avait initialement prévu environ 15 missions pour la période 2019-2025. Shijian-19 était cependant la première mission de ce type.

Le satellite Shijian-19, pesant environ 3 500 kilogrammes, a des configurations différentes pour répondre aux exigences de différentes missions. Cette mission a utilisé une version « à court terme », conçue pour des missions d'environ deux semaines. Une configuration à long terme, équipée de panneaux solaires sur son module de propulsion et d'alimentation, est capable de rester en orbite plus longtemps, soutenant des expériences prolongées. La partie récupérable peut transporter entre 500 et 600 kilogrammes de charge utile.

La mission Shijian-19 fait partie du vaste programme spatial chinois, qui comprend des plans ambitieux pour l'exploration spatiale lointaine, une série d'expériences à bord de la station spatiale Tiangong et des progrès dans les technologies spatiales réutilisables.

Le nouveau satellite Shijian s'appuie sur la série antérieure de satellites Fanhui Shi Weixing (« satellite récupérable ») de la Chine, lancée pour la première fois dans les années 1970. Ces satellites utilisaient notamment du chêne imprégné pour le bouclier thermique de la partie rentrée de l'engin spatial.

Le lancement de Shijian-19 était la 46e mission orbitale de la Chine en 2024. Le pays a depuis lancé un nouveau satellite Internet en orbite haute (le 10 octobre) à des fins non divulguées. Le lancement de la mission habitée Shenzhou-19 est actuellement prévu fin octobre, bien qu'aucune date précise n'ait été communiquée. Le premier signe d'un lancement imminent sera la sortie du véhicule de lancement Longue Marche 2F de la mission à Jiuquan dans les jours précédant le lancement.

Un deuxième lot de satellites de la méga-constellation Qianfan/Thousand Sails de la Chine pourrait avoir lieu dès la semaine prochaine. La mission sera suivie de près pour plusieurs raisons. Il s'agit notamment des débris potentiels du Longue Marche 6A, comme ceux créés par le premier lancement du satellite Qianfan, et de la luminosité apparente des satellites, qui pourrait poser des problèmes pour l'astronomie.

CASC a déclaré fin septembre qu'elle prévoit de réaliser plus de 20 lancements avant la fin de l'année.