Le vaisseau spatial expérimental réutilisable de la Chine est retourné sur Terre jeudi soir, achevant sa troisième mission orbitale.

L'agence de presse étatique Xinhua a publié un bref rapport le 5 septembre (heure de l'Est), confirmant le retour du vaisseau spatial sur Terre. Le rapport ne fournissait aucune image, ni aucune information concernant la mission et son site d'atterrissage.

« Le succès de l'expérience démontre la maturité croissante des technologies de vaisseaux spatiaux réutilisables de la Chine, qui ouvrira la voie à des méthodes de vols aller-retour plus pratiques et abordables pour l'utilisation pacifique de l'espace à l'avenir », indique le rapport.

La Chine a lancé le vaisseau spatial depuis le cosmodrome de Jiuquan sur une fusée Longue Marche 2F pour la troisième fois le 14 décembre. Cet événement a eu lieu deux semaines avant le lancement du vaisseau spatial X-37B américain sur une fusée Falcon Heavy en orbite non divulguée. Le vaisseau spatial chinois est considéré comme analogue au X-37B.

L'astrophysicien et observateur spatial Jonathan McDowell estime que le vaisseau spatial aurait survolé le site d'atterrissage prévu de Lop Nur dans la région autonome du Xinjiang, dans le nord-ouest de la Chine, vers 21 h 10, heure de l'Est, le 5 septembre.

Les observations des manœuvres du vaisseau spatial en orbite suggéraient que celui-ci se préparait à un retour sur Terre. Fin juillet, l'astronomie optique amateur a révélé des images du vaisseau spatial en orbite.

L'atterrissage a marqué l'achèvement de la troisième mission du vaisseau spatial. Avec 267 jours, elle était similaire en durée à la deuxième mission, qui a duré 276 jours. Le vol initial en 2020 a duré deux jours.

Toutes les missions ont impliqué la mise en orbite d'un petit satellite ou objet. Les deuxième et troisième missions ont vu le vaisseau spatial principal sembler effectuer des opérations de rendez-vous et de proximité (RPO) avec l'objet qu'il a libéré. Le troisième vol a vu des RPO effectués en juin.

Bien qu'il ne soit pas clair si le vaisseau spatial a brièvement récupéré et remis en orbite l'objet, leur rapprochement suggère des opérations de proximité intentionnelles. La deuxième mission impliquait également des RPO. De telles opérations pourraient être utiles pour récupérer, réparer et entretenir des satellites amis, ou potentiellement des opérations de contre-espace néfastes contre les vaisseaux spatiaux d'un adversaire.

La Chine a maintenu un strict secret autour de la mission. Les autorités spatiales du pays n'ont pas publié d'images ni de descriptions du vaisseau spatial. 

Les courts rapports chinois sur la mission indiquent que le vaisseau spatial est destiné à la vérification de la technologie réutilisable et aux expériences scientifiques spatiales, et qu'il « fournira un soutien technique pour l'utilisation pacifique de l'espace ».

Le vaisseau spatial réutilisable en orbite est destiné à fonctionner en conjonction avec un premier étage sous-orbital réutilisable. Ce véhicule sous-orbital, qui utilise un décollage vertical et un atterrissage horizontal, a été testé pour la première fois en 2021. Une deuxième mission a eu lieu en août 2022.

La China Aerospace Science and Technology Corporation (CASC), qui a développé le vaisseau spatial, a annoncé des plans pour un système de transport spatial entièrement réutilisable à deux étages en orbite (TSTO) avant le premier lancement. En 2022, le projet de vaisseau spatial de la CASC a reçu un financement national de la Fondation nationale chinoise pour les sciences naturelles.

Le développement du système s'inscrit dans une tendance plus large de la Chine à accroître son accès à l'espace et à développer des solutions de vol spatial réutilisables. La durée entre l'atterrissage et le prochain lancement du véhicule pourrait fournir un aperçu des progrès en matière de réutilisabilité.