WASHINGTON — La transition présidentielle à venir sera différente de toutes les autres de l'histoire récente de la NASA, en grande partie grâce à l'influence potentiellement perturbatrice d'Elon Musk, ont averti des vétérans des transitions passées.

Lors d'un panel au Beyond Earth Symposium ici le 12 novembre, des représentants de transitions passées des deux partis ont déclaré que l'administration Trump entrante pourrait examiner de près des aspects clés de la NASA, y compris son approche des vols spatiaux habités, afin d'accélérer les progrès ou de réduire les coûts.

Un facteur clé sera l'influence de Musk, qui a soutenu Donald Trump pendant la campagne et aurait conseillé Trump dans les jours qui ont suivi l'élection du 5 novembre. « Je pense que le changement qu'il va apporter à cette administration sera sans précédent », a déclaré Lori Garver, qui a été administratrice adjointe de la NASA pendant une partie de l'administration Obama. « Pour ceux d'entre vous qui aiment ce qui s'est passé, cela va probablement changer. »

Garver a dirigé l'équipe de transition d'Obama pour la NASA après l'élection de 2008, qui s'est disputée avec la direction de la NASA, y compris l'administrateur de l'époque, Mike Griffin. « Je suis toujours connue comme la personne qui a eu l'équipe de transition la plus perturbatrice de tous les temps » à la NASA, a-t-elle rappelé. « Je ne vais pas détenir ce record plus longtemps. »

L'administration Trump entrante n'a pas encore fait d'annonce concernant ses projets pour la NASA, y compris la composition de son équipe d'examen de l'agence. Garver a noté qu'en revanche, la campagne d'Obama avait constitué son équipe de transition pour la NASA à l'été 2008, qui a été officiellement annoncée le lendemain de l'élection.

Tard le 12 novembre, Trump a annoncé que Musk coprésiderait un « Département de l'efficacité gouvernementale » avec Vivek Ramaswamy, un ancien candidat à la présidence républicain. Malgré son nom, il ne s'agira pas d'une agence de niveau ministériel, mais plutôt d'une commission qui « fournira des conseils et des orientations de l'extérieur du gouvernement » pour « conduire une réforme structurelle à grande échelle » du gouvernement fédéral, selon un communiqué de Trump.

« L'intérêt d'Elon pour un petit gouvernement dépasse l'intérêt d'Elon pour l'architecture spatiale », a déclaré Greg Autry, qui a fait partie de la première équipe de transition de la NASA de l'administration Trump et est maintenant vice-recteur pour la commercialisation et la stratégie spatiale à l'Université de Floride centrale. « Je pense que les défis auxquels la NASA est confrontée sont bien plus organisationnels et culturels que techniques. »

Les panélistes s'attendent toutefois à ce que Musk joue un rôle, directement ou indirectement, dans la refonte de la NASA dans la prochaine administration. « Nous aurons une discussion avec Elon. Il a gagné sa place à la table », a déclaré Scott Pace, directeur de l'Institut de politique spatiale de l'Université George Washington, qui a fait partie de la transition de la NASA pour l'administration entrante de George W. Bush.

Cela pourrait conduire à une reconsidération à la fois des approches telles que la coopération internationale et des programmes spécifiques, comme la Gateway lunaire. « Je pense que l'engagement international va être une partie importante de l'administration Trump parce que cela fait partie des intérêts nationaux plus larges », a prédit Pace. « Il peut y avoir différents styles, différents accents, mais cela va absolument être central. »

Garver était sceptique. « C'est par nature lent », a-t-elle déclaré au sujet de la coopération internationale, « ce qui est l'opposé de ce que ces gens ont à l'esprit. »

Elle a ajouté qu'elle s'attendait à ce que la NASA ne soit pas épargnée par les réductions budgétaires potentielles, ce qui pourrait conduire à une reconsidération de certains programmes existants. « Il y aura moins de contrats, et peut-être que c'est une pensée pieuse de ma part, pour les membres du Congrès pour des emplois dans leurs circonscriptions », a-t-elle déclaré. « Je pense que ces garde-fous sont brisés. Nous n'avons pas ces sénateurs massifs qui ont tant de pouvoir parce qu'ils président des commissions avec de gros contrats dans leurs circonscriptions. »

À un moment donné de la discussion, elle a demandé au panel s'ils pensaient que les programmes Space Launch System et Orion se poursuivraient dans la prochaine administration. Aucun des panélistes n'a levé la main. « Pas tels qu'ils sont », a déclaré Pace.

On ne sait pas non plus qui dirigera la NASA dans la prochaine administration. « Je pense que le domaine où il aura probablement le plus d'impact à court terme est le personnel. Les gens, c'est la politique », a déclaré Pace à propos de Musk.

Il a suggéré que l'agence serait mieux servie par un administrateur qui se concentre sur la gestion de programme plutôt que sur la politique. « Il s'agit vraiment de quelqu'un dans la gestion de programme et de projet, l'ingénierie et l'intégration des systèmes : des choses qui semblent très ennuyeuses, mais qui sont vraiment, vraiment cruciales », a-t-il déclaré.

La politique, a-t-il soutenu, était dans une « bonne position » en raison du travail effectué pendant la première administration Trump sur des questions qui ont été conservées par l'administration Biden. « L'exécution devra être le thème du gouvernement et de l'industrie dans la prochaine administration. »