L'Agence spatiale européenne (ESA) a attribué un contrat à OHB pour commencer à travailler sur une mission d'**astéroïde**, mais une décision sur le financement complet de la mission n'est pas attendue avant plus d'un an.
Lors d'une cérémonie lors du Congrès international d'astronautique (IAC) à Milan le 17 octobre, des responsables de l'ESA et d'OHB Italia ont signé un contrat d'une valeur de 63 millions d'euros (68 millions de dollars) pour des travaux préparatoires sur une mission appelée Ramses, ou Mission rapide Apophis pour la sécurité spatiale, vers l'**astéroïde Apophis** avant le survol rapproché de cet astéroïde de la Terre en avril 2029.
La mission utilisera la conception de vaisseau spatial développée pour la mission Hera lancée le 7 octobre vers l'**astéroïde** Didymos et sa lune Dimorphos, la cible du test de redirection d'astéroïde double de la NASA. Ramses sera une version simplifiée de Hera qui utilise une architecture à chaîne unique pour minimiser son coût.
Les États membres de l'ESA n'ont pas encore approuvé officiellement le financement complet de Ramses, une décision qu'ils prendront lors de leur prochaine réunion ministérielle fin 2025. Cependant, pour que Ramses soit prêt pour un lancement début 2028 - nécessaire pour que le vaisseau spatial puisse arriver à Apophis environ deux mois avant son survol de la Terre - les travaux sur la mission doivent commencer avant la réunion ministérielle.
Le contrat permettra à OHB, le maître d'œuvre de Hera et Ramses, de commencer à se procurer des articles à long délai et de finaliser la conception du vaisseau spatial. Il soutiendra également les travaux de coordination de la mission avec celles proposées par d'autres agences pour étudier Apophis avant ou après le survol d'avril 2029.
Lors d'une conférence en juillet, à l'époque où l'ESA a annoncé son intention de soutenir les travaux initiaux sur Ramses, le scientifique du projet Patrick Michel a déclaré que les travaux préparatoires permettraient de faire mûrir la conception du vaisseau spatial grâce à un examen préliminaire de la conception. Cela comprendra la détermination des charges utiles de partenaires internationaux potentiels, notamment l'Inde, le Japon, la Corée du Sud et les États-Unis, qui sont incorporées à la mission.
L'ESA a déclaré que le financement du contrat Ramses provenait de son programme général de soutien technologique et de son programme de sécurité spatiale. Environ 20 millions d'euros proviennent de Hera, qui est arrivée sous budget.
« En développant et en lançant la mission Hera dans les temps et en respectant le budget, nous avons démontré que l'ESA et ses partenaires industriels et scientifiques peuvent respecter les délais serrés exigés par les missions d'**astéroïdes** », a déclaré Paolo Martino de l'ESA, chef du projet Ramses, dans un communiqué. « Avec Ramses, nous élevons encore la barre, nous devons donc agir maintenant pour nous assurer que, si nos États membres décident de soutenir la mission en 2025, nous pouvons démarrer en trombe et atteindre Apophis à temps. »
L'ESA n'a pas divulgué le coût total estimé de Ramses. La mission Hera a coûté 363 millions d'euros à l'agence.