L'Agence spatiale européenne (ESA) et l'agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA) ont annoncé un partenariat renforcé englobant diverses entreprises spatiales. Le président de la JAXA, Hiroshi Yamakawa, et le directeur général de l'ESA, Josef Aschbacher, ont officialisé cette coopération élargie le 20 novembre à Tsukuba, au Japon.
Leur déclaration conjointe décrit de nouvelles collaborations dans plusieurs domaines clés : la défense planétaire, l'observation de la Terre, les activités en orbite terrestre basse après l'ère de la Station spatiale internationale (ISS), les sciences spatiales et l'exploration de Mars. Les deux agences se sont engagées à renforcer leur partenariat et à œuvrer pour des missions futures percutantes.
Un élément clé de la coopération élargie est l'accélération de l'étude d'une collaboration potentielle pour le projet Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES) de l'ESA, axé sur le passage rapproché de l'astéroïde Apophis en 2029. Bien qu'une approbation soit nécessaire lors de la prochaine réunion ministérielle de l'ESA fin 2025, des travaux préliminaires sont en cours.
La JAXA et l'ESA explorent également des missions conjointes de petits atterrisseurs sur Mars dans les années 2030, en tirant parti de l'expertise en propulsion électrique et des technologies d'entrée, de descente et d'atterrissage. Les activités en orbite terrestre basse après l'ISS sont également au centre des préoccupations, visant à atteindre des objectifs scientifiques, sociétaux et économiques.
L'exploration lunaire est un autre domaine clé de collaboration. Cela comprend des tests analogiques conjoints et des missions robotiques synergiques, conformément aux engagements envers Gateway et Artemis. Les ingénieurs de la JAXA pourront utiliser la nouvelle installation analogique lunaire de l'ESA. L'interopérabilité des capacités de communication et de navigation lunaires sera également au centre des préoccupations, s'appuyant sur le programme Moonlight de l'ESA.
En sciences spatiales, la collaboration se poursuit pour la mission Athena dirigée par l'ESA, et pour les missions de taille moyenne candidates M-MATISSE et Plasma Observatory. Un dialogue continu sur les grandes missions de l'ESA axées sur les lunes des planètes géantes et la mission LiteBIRD de la JAXA est également prévu.
La déclaration a reconnu des décennies de coopération fructueuse, notamment des missions conjointes comme BepiColombo et EarthCARE. La nouvelle collaboration, baptisée « Next Big Cooperations », vise à stimuler le progrès sociétal, l'innovation scientifique et l'exploration spatiale durable, en relevant les défis mondiaux tels que le changement climatique et la défense planétaire.
ispace, une société japonaise d'exploration lunaire avec une présence européenne, a salué l'annonce. « En tant que société mondiale leader du développement lunaire avec des entités au Japon et en Europe, nous saluons sincèrement la récente annonce de l'ESA et de la JAXA », a déclaré Takeshi Hakamada, fondateur et PDG d'ispace. « Nous avons eu le privilège de travailler avec les deux agences spatiales sur d'importants efforts d'exploration et nous saluons la reconnaissance des opportunités commerciales « dans le but de contribuer à de nouvelles découvertes scientifiques ainsi qu'à l'exploration humaine à la surface lunaire », a ajouté Hakamada.
Koichi Suzuki, directeur adjoint de la JAXA pour la sécurité et l'assurance des missions, a mis en évidence les réalisations récentes, notamment l'atterrissage lunaire SLIM et la mission Astroscale ADRAS-J. Les projets futurs du Japon comprennent l'atterrissage lunaire LUPEX avec l'ISRO, un rover pressurisé habité pour Artemis et l'élimination de gros débris en orbite.