L'Agence spatiale européenne (ESA) évalue activement différentes options pour les programmes affectés par les importantes réductions budgétaires proposées par la NASA. Simultanément, l'ESA cherche à développer ses collaborations avec d'autres nations. Suite à une réunion du Conseil de l'ESA le 12 juin, les responsables de l'agence ont fait état de discussions approfondies concernant la proposition de budget de la NASA pour l'exercice 2026 (publiée le 30 mai). Cette proposition, si elle est adoptée, aura un impact significatif sur les initiatives scientifiques et d'exploration impliquant les deux agences, notamment Artemis et les programmes d'observation de la Terre. « Nous sommes impactés sur un certain nombre de domaines qui, du moins pour le moment, sont proposés pour annulation ou réduction », a déclaré Josef Aschbacher, directeur général de l'ESA. « Nous faisons nos devoirs en analysant l'impact et les options et mesures que nous pourrions prendre afin de garantir que les investissements effectués par nos États membres soient utilisés de la meilleure manière possible. »
Cette évaluation comprend les actions potentielles que l'ESA pourrait prendre lors de sa conférence ministérielle de fin novembre, où les États membres détermineront les niveaux de financement pour les trois prochaines années. L'adoption d'un projet de loi définitif sur les dépenses de la NASA pour 2026 avant cette réunion est improbable. « Nous devons évaluer d'un côté le coût de l'attente », a fait remarquer Aschbacher, « et combien de temps nous pouvons attendre, car des points de décision arrivent de notre côté. »
Les potentielles coupes budgétaires de la NASA ont des effets considérables sur l'ESA, soulignant l'importante coopération entre les deux agences. Les impacts les plus importants se situent dans le domaine de l'exploration, avec la cessation envisagée du vaisseau spatial Orion (après Artemis 3), pour lequel l'ESA fournit le module de service, et l'annulation de la Gateway lunaire, du retour d'échantillons de Mars (MSR), et du soutien de la NASA à la mission du rover Rosalind Franklin de l'ESA. Daniel Neuenschwander, directeur de l'exploration humaine et robotique à l'ESA, a confirmé que les travaux sur ces projets se poursuivent. « Bien sûr, nous prévoyons des options », a-t-il déclaré, mentionnant l'exploration d'utilisations alternatives potentielles pour le module de service Orion et l'orbiteur de retour sur Terre pour le MSR avec des partenaires industriels. La livraison du module de service (ESM) pour Artemis 4, prévue pour cette année, se poursuit également. « Nous étudions avec le consortium industriel qui fournit les modules de service européens des missions alternatives pour l'ESM », a-t-il expliqué. « Nous continuerons à fournir l'ESM tant qu'ils seront nécessaires. »
Carole Mundell, directrice des sciences à l'ESA, a déclaré : « Nous avons évidemment fait notre devoir » en analysant la proposition de budget de la NASA. Elle a souligné que l'ESA exploite 19 missions de science spatiale en collaboration avec la NASA, dont 16 peuvent se poursuivre grâce à une planification efficace pour atténuer l'impact des potentielles coupes de la NASA. Cependant, trois missions – la mission EnVision vers Vénus, l'observatoire d'ondes gravitationnelles LISA et New Athena, un observatoire de rayons X – nécessiteront que l'ESA prenne des « mesures de redressement ». Ces missions en sont aux premiers stades de développement, et l'ESA dépend de contributions substantielles de la NASA. « Nous apprécions profondément la collaboration avec la NASA, mais nous avons aujourd'hui les capacités techniques en Europe si nécessaire » pour procéder indépendamment, a-t-elle ajouté.
En matière d'observation de la Terre, les coupes budgétaires proposées par la NASA pourraient affecter des missions telles que Sentinel-6C. Simonetta Cheli, directrice de l'observation de la Terre à l'ESA, a indiqué que l'ESA explore des options si la NASA se retire de ces missions, tout en reconnaissant l'évaluation en cours des implications des coupes budgétaires sur d'autres initiatives conjointes. Aschbacher a souligné que l'ESA entretient des « interactions étroites » avec la NASA sur la proposition de budget et a reçu des briefings de responsables de la NASA. « Nous avons une relation de travail très ouverte et transparente », a-t-il confirmé.
L'ESA a mis en avant ses vastes partenariats internationaux, suggérant une expansion potentielle même si la coopération avec la NASA diminue. « L'ESA est probablement l'agence qui a le plus d'accords de coopération internationale », a déclaré Aschbacher, citant plus de 300 accords. « Nous avons donc déjà un réseau, un réseau très solide, de coopération internationale. » Il a souligné la réputation de l'ESA en tant que partenaire fiable et son engagement à remplir ses obligations, notamment en recherchant des « partenariats renforcés » avec d'autres pays pour compenser les réductions potentielles de la collaboration avec la NASA. Cela inclut un accord conclu en mai avec l'ISRO pour une coopération en matière de vols spatiaux habités, permettant potentiellement aux astronautes de l'ESA de visiter la station spatiale prévue par l'ISRO dans les années 2030. Une coopération renforcée avec le Canada est également prévue.
Concernant la Chine, Aschbacher a noté une collaboration limitée existante en science, comme la mission Smile prévue pour un lancement plus tard cette année. « En dehors de cela, pour le moment, nous n'avons pas entamé de nouvelles discussions avec la Chine, donc ce n'est pas à notre horizon pour le moment. »