La mission tant attendue **Europa Clipper**, conçue pour enquêter sur la possibilité que la lune glacée de Jupiter puisse abriter la vie, a enfin été lancée. Une fusée SpaceX Falcon Heavy a transporté le vaisseau spatial dans l'espace le 14 octobre 2023. La fusée a décollé avec succès du complexe de lancement 39A à 12 h 06, heure de l'Est, et après une série de manœuvres, le vaisseau spatial **Europa Clipper** s'est séparé de l'étage supérieur environ une heure plus tard. Le vaisseau spatial a établi la communication avec les contrôleurs au sol peu après la séparation, confirmant son bon état et sa préparation pour le voyage. Cette mission est l'une des entreprises scientifiques les plus ambitieuses et les plus coûteuses de la NASA, avec un coût total estimé à 5,2 milliards de dollars, y compris quatre années d'opérations après son arrivée à Jupiter en 2030. Elle était une priorité absolue pour les missions de science planétaire de classe phare dans les enquêtes décennales, reflétant l'intérêt de longue date pour le potentiel de vie d'Europa. L'objectif principal de la mission est de déterminer si **Europa**, avec son océan souterrain présumé sous sa surface glacée, pourrait potentiellement soutenir la vie. La combinaison d'eau liquide, de sources d'énergie internes et de composés organiques de la lune offre les éléments de base de la vie. Bien que **Europa Clipper** ne recherchera pas directement la vie, elle étudiera l'habitabilité de la lune. « Nous continuons à souligner qu'**Europa Clipper** n'est pas réellement une mission de détection de vie, mais une enquête sur l'habitabilité », a déclaré Gina DiBraccio, directrice par intérim de la division des sciences planétaires de la NASA, lors d'une séance d'information avant le lancement. « Nous voulons comprendre si **Europa** possède les ingrédients clés pour soutenir la vie dans ses océans », a ajouté Robert Pappalardo, scientifique du projet **Europa Clipper** au Jet Propulsion Laboratory. Équipé de neuf instruments dédiés, notamment des caméras, des spectromètres et des magnétomètres, **Europa Clipper** étudiera Europa lors de 49 survols, offrant une « couverture presque complète » de la lune. Cette charge utile d'instruments sophistiqués nécessite un grand vaisseau spatial. Au lancement, le vaisseau spatial pesait 5 700 kilogrammes, et ses panneaux solaires, une fois complètement déployés, étendent le vaisseau spatial à 30,5 mètres de long. Pour protéger le vaisseau spatial du rayonnement intense émis par le champ magnétique de Jupiter, **Europa Clipper** est équipé d'un blindage étendu. Malgré cette protection, il y avait des inquiétudes quant à la dégradation potentielle des transistors du vaisseau spatial, ce qui aurait pu nécessiter des ajustements de mission ou même des remplacements, ce qui aurait pu retarder la mission. Cependant, la NASA a confirmé en septembre que les transistors seraient capables de résister aux conditions de base de la mission. Les défis de développement précoces, et leurs coûts associés, ont constitué des risques pour la mission. L'ancien représentant John Culberson (R-Texas) était un ardent défenseur de la mission, plaidant pour son financement. Il a défendu l'utilisation du système de lancement spatial (SLS) de la NASA pour la mission, ce qui aurait permis un voyage direct vers Jupiter en moins de trois ans. Cependant, en 2020, la NASA a exprimé des inquiétudes quant à des problèmes potentiels de compatibilité matérielle avec le SLS, ce qui a conduit le Congrès à approuver un lancement commercial. En 2021, le Falcon Heavy de SpaceX a été choisi comme lanceur pour 178 millions de dollars, une fraction du coût d'un seul lancement SLS. Malgré les capacités du Falcon Heavy, une trajectoire directe vers Jupiter n'était pas possible, même en utilisant les trois cœurs de propulseurs. Par conséquent, **Europa Clipper** prendra un itinéraire plus long, effectuant des survols de Mars début 2024 et de la Terre fin 2026, avant d'arriver à Jupiter en avril 2030. La communauté scientifique attend avec impatience les résultats de la mission, malgré la longue attente. « Je rêve de retourner sur Europa depuis l'époque de Galileo, donc depuis environ 25 ans maintenant », a déclaré Cynthia Phillips, scientifique du projet **Europa Clipper** au JPL. « J'ai travaillé activement sur le projet **Europa Clipper** pendant près de 10 ans, et j'ai hâte d'obtenir enfin de nouvelles vues rapprochées de la surface d'Europa. Je sais que je dois être patiente pendant encore six ans. »