La NASA et SpaceX ont lancé avec succès la mission Europa Clipper, un projet de plusieurs milliards de dollars visant à étudier la possibilité de vie sur la lune de Jupiter Europa. Le lancement, initialement prévu pour le 10 octobre, a été retardé en raison de l'ouragan Milton, mais a finalement eu lieu le 14 octobre depuis le Centre spatial Kennedy en Floride.
« Le vaisseau spatial Europa Clipper est prêt pour son voyage dans l'espace », a déclaré Jordan Evans, chef de projet pour la mission au Jet Propulsion Laboratory, lors d'une séance d'information avant le lancement. « À ce stade, nous surveillons un vaisseau spatial qui se comporte très bien. »
La mission a subi un contretemps avec une anomalie lors de la combustion de désorbitation d'un étage supérieur de Falcon 9 après le lancement de la mission Crew-9 de la NASA vers la Station spatiale internationale. Cela a entraîné une mise à la terre temporaire du véhicule jusqu'à ce que la Federal Aviation Administration l'autorise à effectuer des lancements. Cependant, après une enquête et une autorisation, le lancement a eu lieu.
« Les équipes de SpaceX et de la NASA ont examiné toutes ces données ensemble et ont résolu ce problème spécifique pour Europa Clipper », a déclaré Julianna Scheiman, directrice des missions scientifiques de la NASA chez SpaceX, confirmant que l'étage supérieur de Falcon Heavy est similaire à l'étage supérieur de Falcon 9. Elle n'a pas précisé la cause de l'anomalie.
Le lancement a envoyé avec succès le vaisseau spatial Europa Clipper de 5 700 kilogrammes sur une trajectoire qui comprend des survols de Mars en mars 2025 et de la Terre en décembre 2026 avant d'atteindre Jupiter en avril 2030. La séparation du vaisseau spatial de l'étage supérieur de Falcon Heavy s'est produite un peu plus d'une heure après le décollage, et les premiers signaux du vaisseau spatial ont été reçus peu après la séparation. Le vaisseau spatial a ensuite commencé à déployer ses panneaux solaires, la confirmation de leur fonctionnalité étant attendue peu après.
Une fois en orbite autour de Jupiter, le vaisseau spatial effectuera de nombreuses approches rapprochées d'Europa, une lune glacée que l'on pense abriter un océan souterrain qui pourrait être habitable. « Europa est une destination fascinante », a déclaré Jim Free, administrateur associé de la NASA. « Clipper est le premier vaisseau spatial de la NASA dédié à l'étude d'un monde océanique au-delà de la Terre. »
L'importance de la mission, en particulier pour déterminer l'habitabilité d'Europa, en a fait une priorité absolue pour les scientifiques planétaires. Le coût total de la mission, y compris les opérations jusqu'à une mission principale à Jupiter se prolongeant jusqu'en 2034, a atteint 5,2 milliards de dollars.
« Je ne peux pas penser à une meilleure mission pour sacrifier des propulseurs », a déclaré Scheiman. « Nous pourrions avoir l'occasion de découvrir la vie dans notre propre système solaire. »