The Exploration Company, une startup européenne, développe un véhicule cargo, Nyx, avec un prochain vol d'essai crucial. Cependant, sa vision à long terme s'étend aux vols spatiaux habités. Au salon du Bourget, elle a présenté un modèle Nyx mis à jour, soulignant les plans pour un vol d'essai vers la Station spatiale internationale (ISS) en 2028 via un programme de l'Agence spatiale européenne (ESA).
Initialement conçu pour des missions cargo, Nyx est destiné à une adaptation habitée. Le modèle présenté comprenait deux astronautes aux côtés de la cargaison. Victor Maier, responsable des affaires Allemagne et Europe centrale, a déclaré : « Nous avons déjà réalisé les premières études. » Un Nyx entièrement habité pourrait accueillir quatre ou cinq astronautes, avec des caractéristiques telles que des fenêtres et des écrans tactiles, similaires au Crew Dragon de SpaceX. L'entreprise poursuit une version habitée en raison de la nécessité de soutenir les vols vers l'ISS et les futures stations commerciales où les astronautes interagiront avec le véhicule amarré. « Nous cochant donc déjà certaines cases pour la certification des vols spatiaux habités une fois amarrés à la station. »
Le développement d'un Nyx habité devrait prendre 10 ans et coûter environ 1 milliard d'euros (1,15 milliard de dollars). Maier a souligné la nécessité d'un soutien des gouvernements européens, déclarant : « Nous avons besoin que l'Europe décide si elle veut que cela se fasse en Europe. » Il a mis en avant la prochaine conférence ministérielle de l'ESA à Brême comme un point de décision crucial, ajoutant : « Nous avons besoin de l'Europe, car aucun pays seul ne serait capable de le faire. »
Actuellement, The Exploration Company se concentre sur la version cargo de Nyx. Son manifeste comprend six missions : une mission de démonstration pour l'ESA, trois pour Starlab Space et des missions individuelles pour Axiom Space et Vast. Le prochain vol d'essai, « Mission Possible », un vaisseau spatial plus grand (1,6 tonne, 2,5 mètres de diamètre), testera de manière exhaustive toutes les technologies de Nyx, de la rentrée atmosphérique à l'amerrissage. Il transporte environ 300 kilogrammes de cargaison, comprenant diverses expériences, démontrant « différents cas d'utilisation pour la future commercialisation de l'espace ». « Mission Possible » sera lancé via la mission Transporter-14 de SpaceX, prochainement, avec un navire de récupération déjà en route vers le lieu d'amerrissage dans l'océan Pacifique.