La Federal Aviation Administration (FAA) poursuit ses efforts pour élaborer des règles concernant l'élimination des étages supérieurs, après qu'un autre étage supérieur Centaur s'est brisé en orbite.

Slingshot Aerospace, qui exploite un réseau de télescopes pour suivre les objets en orbite, a déclaré le 6 septembre qu'un étage supérieur Centaur laissé en orbite de transfert géostationnaire par le lancement d'Atlas 5 en mars 2018 du satellite météorologique GOES 18 s'était brisé. La société a noté que l'étage semblait intact sur une image prise à 1 h 16, heure de l'Est, ce jour-là, mais une autre prise 16 minutes plus tard montrait un nuage de débris.

Slingshot a déclaré qu'il suivait plus de 40 morceaux de débris provenant du Centaur, qui était sur une orbite avec un périgée de 7 634 kilomètres et un apogée de 34 953 kilomètres. Sur cette orbite, a conclu la société, les débris ne présentaient « aucun risque immédiat pour les satellites actifs ».

L'incident est le quatrième cas de rupture d'un étage supérieur Centaur depuis 2018. Dans les trois cas précédents, les ruptures ont créé des centaines de morceaux de débris, mais aucune collision connue. Cela a soulevé des questions sur une possible faille de conception de l'étage ou un échec à « passiver » l'étage en ventilant les réservoirs de propergol et en vidant les batteries, éliminant ainsi l'énergie qui pourrait provoquer une rupture.

Tory Bruno, directeur général d'United Launch Alliance, fabricant du Centaur, a déclaré sur les médias sociaux le 7 septembre que la société passivait les étages. « Tous les Centaures ont été soigneusement passifs après leur placement dans la décharge désignée ou l'orbite de rentrée », a-t-il écrit. « Ils sont incapables de se séparer d'eux-mêmes. »

Cet incident, ainsi que la rupture d'un étage supérieur chinois Longue Marche 6A en orbite terrestre basse peu après le lancement de 18 satellites à large bande le 6 août, rappellent la menace que les étages supérieurs représentent pour la durabilité spatiale. Les objets, avec à la fois de grandes masses et de grandes sections transversales, présentent des risques de ruptures et de collisions qui peuvent générer de grandes quantités de débris.

C'est avec ces préoccupations à l'esprit que la Federal Aviation Administration a publié des projets de réglementation il y a près d'un an concernant l'élimination des étages supérieurs lors des lancements autorisés par l'agence. Les règles obligeraient les opérateurs de lancement à éliminer les étages supérieurs de l'une des cinq manières suivantes : des rentrées contrôlées au placement dans des orbites de cimetière ou de « mise au rebut » non utilisées couramment par les satellites opérationnels.

La FAA examine les commentaires du public qu'elle a reçus sur les projets de réglementation afin de peaufiner la règle finale. « C'est une priorité absolue pour notre organisation », a déclaré Kelvin Coleman, administrateur associé de la FAA pour le transport spatial commercial, lors du symposium sur les développements commerciaux en orbite terrestre basse organisé le 6 septembre par l'Institut de politique spatiale de l'Université George Washington et The Aerospace Corporation. « Nous prévoyons publier notre règle sur les débris orbitaux d'ici 2025. »

Il a suggéré que la règle finale maintiendrait l'exigence d'éliminer les étages supérieurs de l'une des cinq manières. Un changement potentiel concerne le délai pour une rentrée incontrôlée d'un étage supérieur, qui, dans le projet de règle, était de 25 ans au maximum. « Nous avons reçu beaucoup de commentaires qui disaient que cela devrait être beaucoup moins », a-t-il déclaré. « Nous prenons cela en considération. »

L'une des difficultés que ces règles pourraient rencontrer est une décision de la Cour suprême en juin qui a annulé le concept de « déférence Chevron » qui avait donné aux agences une plus grande latitude, ou déférence, pour interpréter les ambiguïtés des lois qu'elles appliquaient. Les critiques ont fait remarquer que ni la FAA ni la Federal Communications Commission, qui a ses propres réglementations sur les débris orbitaux, n'est explicitement autorisée par la loi fédérale à réglementer ce sujet.

Cette question d'autorité pour réglementer les débris orbitaux n'a pas été soulevée lors de la table ronde de la réunion. « Nous pensons que c'est vraiment important lorsque nous parlons de la commercialisation de l'orbite terrestre basse », a-t-il déclaré, citant la nécessité pour les entreprises d'avoir un environnement sûr en orbite terrestre basse. « Notre rôle est d'essayer de faire ce que nous pouvons pour aider à faire de l'orbite terrestre basse un environnement durable et sûr. »