Firefly Aerospace a annoncé une nouvelle date de lancement pour sa mission inaugurale d'atterrissage lunaire, Blue Ghost 1. Au lieu du quatrième trimestre 2024 initialement prévu, la mission est désormais fixée à une fenêtre de lancement de six jours à la mi-janvier 2025. Ce lancement, utilisant une fusée SpaceX Falcon 9 depuis la Floride, marque un changement dans le calendrier de plusieurs missions lunaires commerciales initialement prévues pour la seconde moitié de 2024.
La nouvelle date de lancement fait suite à la réussite des tests environnementaux au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en octobre. « Blue Ghost a réussi les tests environnementaux et a prouvé que l'atterrisseur fonctionne à 100 % comme prévu », a déclaré Jason Kim, directeur général de Firefly. « Même si nous savons qu'il y aura d'autres défis à relever, je suis convaincu que cette équipe a ce qu'il faut pour se poser en douceur sur la surface lunaire et réussir cette mission. »
Initialement, un lancement au quatrième trimestre 2024 était prévu, mais les détails restaient vagues. Joseph Marlin, ingénieur en chef du vaisseau spatial Elytra Dark de Firefly, a attribué cette incertitude précédente au calendrier fluctuant des lancements de SpaceX lors d'une réunion du Lunar Exploration Analysis Group (LEAG) le 29 octobre. « SpaceX est toujours en train de peaufiner son calendrier », a-t-il expliqué.
Blue Ghost 1, transportant dix charges utiles de la NASA dans le cadre du programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS), représente la première tentative d'atterrissage lunaire de Firefly. La NASA a attribué à Firefly un ordre de mission de 93,3 millions de dollars en février 2021, avec un lancement initialement prévu pour 2023. La mission, baptisée « Ghost Riders in the Sky », est conçue pour une durée de 60 jours, comprenant un transit de 45 jours vers la lune et un atterrissage près du Mons Latreille.
Ce retard a un impact sur d'autres missions lunaires commerciales. ispace a reporté le lancement de son atterrisseur Mission 2 de décembre à janvier au plus tôt, utilisant également une fusée SpaceX Falcon 9. De même, Intuitive Machines a décalé sa mission IM-2 de décembre/début janvier à février au plus tôt, là encore en utilisant une Falcon 9. Firefly et Intuitive Machines coordonnent apparemment leurs efforts pour éviter les interférences de communication lors de leurs atterrissages respectifs.