La NASA a choisi Firefly Aerospace pour lancer sa mission Investigation of Convective Updrafts (INCUS), une étape cruciale pour comprendre le développement des orages. Cette mission implique trois petits satellites conçus pour étudier la convection nuageuse. L'agence a attribué à Firefly une commande dans le cadre de son contrat Venture-Class Acquisition of Dedicated and Rideshare (VADR) le 4 mars.
La mission INCUS utilisera trois petits satellites, chacun d'environ 100 kilogrammes, construits sur des plateformes Blue Canyon Technologies. Ces satellites seront équipés de radars Ka-band pour analyser la convection nuageuse. Un satellite sera également équipé d'un radiomètre micro-ondes pour suivre les schémas météorologiques plus larges. Un aspect unique de cette mission est le vol en formation des satellites ; le second suivra le premier avec un décalage de 30 secondes, et le troisième suivra le second avec un décalage de 90 secondes, permettant des mesures précises du transport vertical au sein des orages.
« Nous avons stratégiquement construit notre fusée Alpha d'une tonne métrique pour soutenir des missions dédiées comme INCUS », a déclaré Jason Kim, directeur général de Firefly Aerospace. « Cela permet à nos clients de placer leurs satellites sur l'orbite exacte dont ils ont besoin et d'utiliser leurs ressources critiques pour commencer immédiatement à mener des recherches et à faire progresser la science. »
Le lancement est prévu dès 2026 à partir du pas de tir 0A du Mid-Atlantic Regional Spaceport sur l'île de Wallops, en Virginie. Les projections de Firefly indiquent un calendrier de lancement chargé, avec des plans pour plusieurs lancements Alpha en 2025 et une augmentation significative en 2026. La société travaille actuellement sur divers contrats avec des acteurs importants de l'industrie aérospatiale, notamment L3Harris et Lockheed Martin. Cette mission souligne la place croissante de Firefly dans le secteur du lancement spatial.