La startup française spécialisée dans les satellites à large bande CTO a uni ses forces à TDF, opérateur du plus grand réseau français de sites d'hébergement neutres vis-à-vis des opérateurs, afin d'intégrer de manière transparente ses services 5G à très basse orbite terrestre (VLEO) aux réseaux de télécommunication terrestres existants. Un accord important, annoncé le 20 mars, prévoit de tester rigoureusement la faisabilité de l'utilisation des fréquences cellulaires de partenaires télécoms pour fournir des services VLEO directement aux terminaux utilisateurs, que CTO (Constellation Technologies & Operations) développe actuellement.

Le fondateur et PDG de CTO, Charles Delfieux, a expliqué que cette collaboration jetait également les bases du déploiement de passerelles dans les installations de TDF, renforçant ainsi les services de backhaul et établissant des liens de communication d'urgence cruciaux entre les réseaux satellite et terrestre. « Au-delà des infrastructures, CTO et TDF partagent une vision commune : servir d'hôtes neutres pour les opérateurs télécoms — TDF au sol, CTO depuis l'espace », a déclaré M. Delfieux par e-mail.

CTO a obtenu un financement d'environ 10 millions de dollars du fonds français Expansion Ventures l'année dernière pour soutenir son ambitieux plan de lancement de 1500 petits satellites en orbite à une altitude de 335 kilomètres. Cette altitude inférieure offre des avantages tels que des communications plus rapides et des terminaux utilisateurs plus petits par rapport aux systèmes à orbite plus élevée comme Starlink de SpaceX, mais présente également des défis uniques liés à la traînée atmosphérique. M. Delfieux a confirmé que CTO progressait vers son objectif de lancer une charge utile de test en juin à l'aide d'une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9 hébergée sur un vaisseau spatial fourni par la société italienne D-Orbit. Cette charge utile permettra de réaliser des tests 5G de bout en bout initiaux à une altitude de 550 à 600 kilomètres avant la transition vers le déploiement VLEO prévu.

La société prévoit de déployer ses deux premiers satellites VLEO de 350 kilogrammes l'année prochaine, la constellation complète devant être opérationnelle d'ici 2029, offrant une couverture de service mondiale. M. Delfieux a noté qu'un nombre relativement faible de satellites — seulement 36 positionnés sur le plan équatorial — suffirait à établir un service initial de connectivité d'urgence, garantissant la connectivité même en cas de catastrophes naturelles désactivant les antennes relais terrestres. « Dans les scénarios de catastrophe, nos liaisons inter-satellites permettront à la connectivité de « sauter » entre les îles ou vers les zones continentales où les infrastructures terrestres restent intactes, assurant un accès continu via des passerelles d'ancrage », a-t-il expliqué. Outre l'intégration du réseau, TDF apportera son expertise et son personnel locaux pour accélérer les déploiements de connectivité dans les situations critiques.