TAMPA, Floride — Le fonds Expansion Ventures, soutenu par l’État français, a investi environ 10 millions de dollars dans Constellation Technologies & Operations, une startup française créée il y a deux ans, qui prévoit de lancer 1 500 petits satellites 5G à large bande en orbite terrestre très basse (VLEO).

La startup a annoncé le 14 octobre que ces fonds de démarrage permettaient de finaliser les études d’ingénierie pour ses deux premiers satellites, dont le lancement est prévu en 2026. Ces satellites utiliseront des fréquences cellulaires de partenaires terrestres pour fournir des services aux terminaux utilisateurs développés en interne.

Les fonds soutiennent également les tests initiaux de bout en bout via une charge utile que Charles Delfieux, fondateur de la société, a déclaré être hébergée sur un vaisseau spatial de la société italienne D-orbit, réservé pour un lancement en juin dans le cadre d’une mission de covoiturage SpaceX Falcon 9.

« Nous sommes parfaitement dans les temps pour intégrer et tester notre charge utile d’ici décembre », a déclaré Delfieux à SpaceNews dans une interview, « et elle sera ensuite intégrée dans les installations de D-Orbit et [expédiée] en Floride. »

Delfieux a déclaré que l’idée de la startup est née de son travail de gestion de grands programmes d’infrastructure de la Banque mondiale visant à améliorer l’accès aux services de base. 

« Les services de base en 2024 englobent l’accès à la connectivité », a-t-il déclaré, ce qui reste un défi dans de nombreuses régions. 

Selon Delfieux, la convergence croissante entre les réseaux et les entreprises terrestres et satellitaires crée de nouvelles opportunités pour relever ce défi de la connectivité.

La technologie spatiale est le seul « moyen économiquement viable de compléter les réseaux de télécommunications terrestres et de parvenir à une connectivité omniprésente », a-t-il déclaré.

Plusieurs opérateurs de télécommunications européens ont déjà exprimé leur intérêt pour des accords de partage des revenus avec l’entreprise, a-t-il ajouté, et au moins un opérateur de télécommunications s’est engagé à aider à tester la technologie lors de la démonstration orbitale l’année prochaine.

Rejoindre la mêlée

Constellation Technologies & Operations offre aux opérateurs terrestres l’accès à un marché en pleine croissance du haut débit par satellite à faible latence, actuellement dominé par Starlink de SpaceX, alors qu’Amazon et d’autres entrants prévoient leurs propres réseaux en orbite terrestre basse (LEO).

Certains opérateurs de télécommunications prêtent déjà des fréquences à Starlink et à d’autres entreprises spatiales qui développent des constellations directes vers les smartphones, qui promettent de fournir des services de connectivité de base aux abonnés hors de portée des tours de téléphonie cellulaire dans les années à venir.

Selon Delfieux, les opérateurs de télécommunications pourraient également réutiliser une partie de leur capacité, généralement dans la bande des 26 gigahertz, pour fournir des services 5G à plus large bande depuis l’espace vers des antennes à commande électronique à panneaux plats mesurant 30 sur 30 centimètres.

Par conséquent, les opérateurs de télécommunications partenaires auraient accès à un marché Internet spatial qui, selon les analystes de GSMA Intelligence, pourrait atteindre 35 milliards de dollars d’ici 2035.

« Cela s’accompagne également de l’avantage de tirer parti [et] de monétiser ce spectre 5G », a-t-il déclaré, « qui est aujourd’hui largement sous-utilisé dans le monde. »

Défis opérationnels

Comme les acteurs du direct vers les smartphones, Delfieux a déclaré que Constellation Technologies & Operations devrait prouver que ses satellites n’interfèrent pas avec les réseaux de communications terrestres et franchir plusieurs obstacles réglementaires avant de pouvoir opérer commercialement.

Si le VLEO permet des communications plus rapides et potentiellement des terminaux plus petits que le LEO et les orbites plus élevées, la startup doit également surmonter la traînée atmosphérique et d’autres défis liés à l’exploitation à 335 kilomètres au-dessus de la Terre. L’orbite la plus basse approuvée pour les services à large bande Starlink est de 525 kilomètres, bien que SpaceX ait demandé l’autorisation d’opérer à une altitude plus basse.

Delfieux a déclaré que ses satellites de 350 kilogrammes auraient à peu près la taille d’une grande table de cuisine, sans les panneaux solaires, et présenteraient « un profil aérodynamique très spécifique » leur permettant de durer sept ans en VLEO avant de manquer de carburant et de se désintégrer naturellement dans l’atmosphère en moins d’un an.

La startup conçoit les charges utiles et les terminaux utilisateurs, mais Delfieux a déclaré qu’elle sous-traitait la fabrication à des partenaires non divulgués.

Il a indiqué que la startup prévoit de lancer la production de masse et de déployer la constellation mondiale complète entre 2027 et 2029.

Constellation Technologies & Operations emploie actuellement 30 personnes dans des bureaux à Saint-Quentin-en-Yvelines et à Toulouse, en France. 

La société d’investissement française Bpifrance gère le fonds Expansion Ventures dédié à l’espace et à la mobilité aérienne pour le compte du gouvernement français dans le cadre du plan d’investissement stratégique France 2030.