Globalstar a obtenu l'autorisation de commencer à déployer jusqu'à 17 satellites améliorés de connectivité directe aux smartphones en 2024, malgré les objections de SpaceX. La Federal Communications Commission (FCC) a autorisé les satellites proposés le 16 août, prolongeant la licence d'exploitation de Globalstar de 15 ans jusqu'en 2039.
La FCC a cependant reporté sa décision concernant le déploiement de neuf satellites supplémentaires destinés à servir de pièces de rechange en orbite jusqu'à ce que Globalstar soumette un plan actualisé d'atténuation des débris spatiaux.
Globalstar, basée à Covington, en Louisiane, exploite actuellement 31 satellites, dont sept satellites HIBLEO-4 sous licence américaine et 24 engins spatiaux HIBLEO-X sous licence française. Ces satellites ont été déployés initialement il y a plus de dix ans pour fournir une connectivité en bande L aux combinés spécialisés et aux appareils distants, mais ils prennent désormais également en charge les services SOS et de messagerie pour les derniers iPhones grâce à un partenariat avec Apple.
Globalstar a attribué à la société canadienne MDA un contrat de 327 millions de dollars en 2022 pour la construction de 17 satellites, avec des options pour un maximum de neuf autres à 11,4 millions de dollars chacun. Apple a accepté de couvrir la majorité des coûts associés au renouvellement de la constellation. SpaceX est sous contrat pour lancer la constellation, et Globalstar vise à déployer jusqu'à huit satellites avant la fin de 2025.
Globalstar a refusé à plusieurs reprises de commenter les améliorations potentielles pour les abonnés cellulaires avec des iPhones qui peuvent accéder à sa constellation mise à jour.
SpaceX teste actuellement sa propre constellation de smartphones directs dans le cadre de sa constellation à large bande Starlink en orbite terrestre basse (LEO). SpaceX avait exhorté la FCC à obliger Globalstar à évaluer les interférences potentielles avec son réseau MSS proposé avant d'approuver la constellation. La FCC a cependant convenu avec Globalstar que cette analyse n'était pas nécessaire car les nouveaux satellites utilisent des fréquences et des paramètres techniques déjà autorisés.
La FCC a également rejeté les arguments de SpaceX selon lesquels Globalstar ne devrait être autorisée qu'à remplacer les sept satellites HIBLEO-4 sous licence américaine. « Bien que certains de ses satellites soient actuellement sous licence française, dans ce cas, ces satellites ont toujours été autorisés à fournir des services aux États-Unis », a écrit Julie Kearney, chef du bureau spatial de la FCC, dans l'ordonnance, « et fonctionnent efficacement comme un seul système avec les satellites sous licence américaine. »
Globalstar a l'intention de retirer progressivement ou de mettre hors service les satellites HIBLEO-X sous licence française pour s'assurer que toute sa constellation est autorisée aux États-Unis. L'opérateur était auparavant autorisé à exploiter un réseau de 48 satellites, mais il a l'intention de le réduire à 26 engins spatiaux.
Les satellites Globalstar fonctionnent à 1 414 kilomètres, ce qui est considérablement plus élevé que de nombreux autres systèmes LEO. En cas de perte totale de contrôle d'un satellite à une orbite d'insertion d'environ 700 kilomètres, Globalstar estime qu'il faudrait environ 863 ans pour que l'engin spatial se désorbite et se désagrège naturellement dans l'atmosphère.
Dans le cadre de sa licence, la FCC a ordonné à Globalstar de mettre en œuvre une série de mesures d'atténuation des débris spatiaux afin de réduire le risque de dangers à long terme dans l'espace. Cela comprend la soumission d'une analyse actualisée des risques de dommages avant le déploiement des satellites.
À partir d'une altitude initiale de 680 à 700 kilomètres, Globalstar doit démontrer comment ses satellites peuvent monter en toute sécurité à une altitude opérationnelle de 1 414 kilomètres, puis descendre à environ 400 kilomètres à la fin de leur mission, où ils se désorbiteraient naturellement en cinq ans. « En particulier, nous notons que la défaillance d'un satellite à l'orbite d'insertion ou à l'orbite opérationnelle entraînerait la création de débris à long terme », a écrit Kearney.
« Par conséquent, nous conditionnons cette subvention à ce que Globalstar signale à la Commission toute incapacité à commander les satellites de remplacement Globalstar au-dessus de 400 kilomètres d'altitude. »
Globalstar doit également coordonner et collaborer avec la NASA pour éviter d'avoir un impact sur les missions scientifiques tout en atténuant tout impact que ses satellites ont sur l'astronomie optique terrestre.