La Federal Aviation Administration a accordé son autorisation pour le lancement de la mission Hera de l'Agence spatiale européenne par un Falcon 9, mais maintient le véhicule au sol pour le moment pour d'autres missions.

Dans un communiqué du 6 octobre, la FAA a déclaré avoir autorisé un retour en vol pour le Falcon 9 uniquement pour la mission Hera, dont le lancement est prévu au plus tôt le 7 octobre depuis la base de lancement spatiale de Cap Canaveral en Floride. Le véhicule est immobilisé depuis une anomalie survenue lors d'une manœuvre de désorbitation du deuxième étage lors du lancement de la mission Crew-9 le 28 septembre.

« La FAA a déterminé que l'absence de rentrée du deuxième étage pour cette mission atténue suffisamment le risque principal pour le public en cas de récurrence de l'incident survenu lors de la mission Crew-9 », a déclaré l'agence. Le deuxième étage propulsera Hera sur une trajectoire de fuite terrestre et ne rentrera donc pas dans l'atmosphère.

La FAA a toutefois ajouté qu'elle n'autorisait pas d'autres missions Falcon 9 où le deuxième étage effectue une manœuvre de désorbitation. « La sécurité déterminera le calendrier de l'examen par la FAA du rapport d'enquête de SpaceX sur l'incident de la mission Crew-9 et le moment où l'agence autorisera le Falcon 9 à reprendre ses opérations régulières », a-t-elle déclaré.

SpaceX a terminé ce rapport d'incident et l'a remis à la FAA le 4 octobre. La FAA a déclaré avoir approuvé le Falcon 9 pour « une seule mission », le lancement de Hera, le même jour.

Les préparatifs pour le lancement de Hera se sont poursuivis même pendant l'immobilisation du Falcon 9, ont indiqué des responsables de l'ESA lors d'une conférence de presse le 2 octobre, afin de garantir que la mission serait prête à être lancée dès que possible après l'autorisation de la FAA. La mission de 363 millions d'euros (401 millions de dollars) se rendra à l'astéroïde Didymos et à sa lune Dimorphos, la cible de la mission Double Asteroid Redirection Test (DART) de la NASA il y a deux ans.

La déclaration de la FAA est intervenue peu après une conférence de presse ici par des responsables du projet Hera, dont le chef de projet Ian Carnelli, qui ont confirmé que la FAA avait autorisé SpaceX à procéder au lancement. SpaceX terminait les travaux d'intégration du véhicule, la fusée devant être transportée sur le pas de tir en attendant un examen de préparation au lancement prévu en fin d'après-midi.

Le décollage est prévu à 10 h 52, heure de l'Est, le 7 octobre. « Le dernier obstacle est la météo », a-t-il dit. Une prévision du 45e Escadron météorologique de la Space Force prévoit seulement 15 % de chances de conditions météorologiques acceptables pour cette fenêtre de lancement instantanée le 7 octobre. « C'est la seule chose que je ne peux vraiment pas contrôler. »

L'ouragan Milton, qui s'est formé dans le golfe du Mexique et s'est rapidement intensifié pour atteindre le statut d'ouragan, complique encore ces plans. La tempête se dirige vers l'est en direction de la Floride et devrait devenir un ouragan majeur lors de son arrivée sur terre le 9 octobre.

L'ouragan retardera presque certainement un autre lancement important, celui de la sonde Europa Clipper de la NASA, sur un Falcon Heavy de SpaceX depuis le Kennedy Space Center, actuellement prévu pour le 10 octobre. La NASA n'a annoncé aucun changement à ses plans de lancement en date de l'après-midi du 7 octobre, bien que la base de lancement spatiale de Cap Canaveral voisine ait déjà commencé les préparatifs en cas d'ouragan.

La période de lancement de Hera se poursuit jusqu'au 27 octobre, tandis qu'Europa Clipper peut être lancé au plus tard le 6 novembre. Si Hera reste en lice pour être lancé en premier, la NASA a demandé qu'il le soit au plus tard 48 heures avant un lancement prévu d'Europa Clipper afin de laisser le temps de procéder aux examens des données.

L'ouragan Milton retarde également le retour d'un équipage de la Station spatiale internationale. La NASA avait prévu de détacher le vaisseau spatial Crew Dragon pour la mission Crew-8 de la station le 7 octobre pour un amerrissage au large des côtes de la Floride, mais l'a reporté au 8 octobre, puis au 10 octobre. La NASA a déclaré qu'elle examinerait à nouveau les plans d'amerrissage de Crew-8 le 8 octobre. Les trois astronautes de la NASA et un cosmonaute de Roscosmos de la mission Crew-8 sont en orbite autour de la station depuis début mars.