Des réductions budgétaires proposées pour le télescope spatial Hubble suscitent de vives inquiétudes parmi les responsables du projet. Ces coupes, annoncées lors d’une réunion publique lors de la 245e réunion de l’American Astronomical Society, pourraient gravement compromettre la recherche, les efforts de sensibilisation et même accroître le risque pour le fonctionnement continu de l’observatoire.

Des représentants du Space Telescope Science Institute (STScI), qui gère les opérations scientifiques d’Hubble, ont expliqué que les coupes budgétaires proposées par la NASA – dans le cadre d’un examen approfondi des missions d’astrophysique – pourraient considérablement diminuer l’efficacité du télescope. Julia Roman-Duval, responsable intérimaire du bureau de la mission du télescope spatial Hubble au STScI, a révélé que la NASA a chargé le STScI de planifier les exercices financiers 2026 à 2028 avec un budget annuel compris entre 83 millions et 87,8 millions de dollars. Cela représente une réduction de plus de 20 % par rapport aux coûts opérationnels actuels.

La réponse du STScI, soumise en décembre, décrit comment il fonctionnerait Hubble sous ces contraintes budgétaires réduites. Cependant, a déclaré Roman-Duval, « il n’existe aucun scénario dans lequel nous pouvons continuer à faire fonctionner Hubble comme par le passé », soulignant l’impact sur les capacités, le financement des subventions et les risques pour la mission. La proposition comprend un « soutien minimal » pour certains modes d’instrument, une réduction significative du financement des subventions pour la recherche de données Hubble (de 30 millions de dollars par an en moyenne à 10 millions de dollars), et des coupes dans d’autres produits et logiciels scientifiques.

De plus, la réduction des effectifs au STScI et au Goddard Space Flight Center de la NASA augmenterait le risque global pour la mission. Roman-Duval a expliqué : « Ce sont les personnes capables de gérer les ‘inconnues inconnues’ et les anomalies, et donc leur absence signifierait une augmentation du risque pour la mission. » L’institut a déjà mis en œuvre des mesures de réduction des coûts pour l’exercice 2025, notamment une réduction de 35 % des activités de sensibilisation, entraînant la fermeture des comptes de médias sociaux d’Hubble et la fermeture prévue de hubblesite.org.

« Nous ressentons tous la douleur des réductions budgétaires », a reconnu Roman-Duval. Les réductions de 2025 visent à reporter les coupes de capacités irréversibles pendant que l’examen approfondi est en cours. « Avec cette approche, nous retardons tout changement irréversible jusqu’à ce que nous ayons plus de certitude sur l’orientation des scénarios budgétaires. » Le STScI présentera sa proposition au comité d’examen de la NASA en février, et les recommandations finales sont attendues à la fin du printemps.

Ces coupes proposées font suite à des années de financement stable pour Hubble. Alors que le télescope a maintenu une moyenne de 93,8 millions de dollars par an de 2020 à 2024, l’inflation a effectivement érodé son budget de 30 %. Malgré cela, Hubble continue de fonctionner exceptionnellement bien. « Hubble reste une puissance scientifique malgré des budgets stables », a déclaré Jennifer Lotz, directrice du STScI. « Au cours des 10 dernières années, Hubble a produit 30 % de science en plus avec effectivement 30 % de pouvoir d’achat en moins. » Lotz a souligné la possibilité d’une augmentation du financement de la NASA ou du Congrès, mais a mis en garde : « Nous espérons le meilleur, mais nous nous préparons au pire. » Elle a également averti que les problèmes budgétaires d’Hubble pourraient présager des défis similaires pour le télescope spatial James Webb.