L'Inde a franchi une étape significative dans son programme spatial avec le lancement réussi de la Space Docking Experiment (SpaDeX) le 30 décembre. Un Polar Satellite Launch Vehicle (PSLV) a décollé du Satish Dhawan Space Centre, transportant la charge utile SpaDeX et le module secondaire POEM-4, comprenant 24 expériences diverses.
L'objectif principal de la mission SpaDeX est de démontrer la technologie d'amarrage en orbite en utilisant deux petits vaisseaux spatiaux, SDX01 et SDX02. Cette capacité est primordiale pour les futures entreprises spatiales de l'Inde, notamment les missions de retour d'échantillons lunaires et la construction de la Bharatiya Antariksh Station (BAS). Le président de l'ISRO, S. Somanath, a exprimé sa satisfaction, déclarant : « Je suis vraiment heureux d'annoncer le succès du lancement du PSLV-C60 pour la mission SpaDeX. » Il a confirmé le déploiement réussi des panneaux solaires et projeté une date d'amarrage pour le 7 janvier.
La mission utilise un système d'amarrage indigène à faible impact avec une vitesse d'approche d'environ 10 millimètres par seconde. Des capteurs avancés, y compris un télémètre laser (LRF) et des réflecteurs de coin, assurent des manœuvres d'amarrage précises. Un processeur de détermination et de propagation d'orbite relative (RODP) basé sur le GNSS facilite un positionnement relatif précis. Après l'amarrage, le transfert d'énergie électrique sera démontré avant la séparation des vaisseaux spatiaux. L'ISRO prévoit une durée de vie opérationnelle allant jusqu'à deux ans.
SpaDeX est partie intégrante du programme Gaganyaan de l'Inde, visant à établir des capacités indépendantes de vols spatiaux habités d'ici 2026. La technologie d'amarrage est également cruciale pour la mission Chandrayaan-4 d'échantillonnage du pôle sud lunaire, prévue pour un lancement vers 2027 ou 2028. Le lancement réussi de SpaDeX marque le cinquième lancement orbital de l'Inde en 2024, soulignant les prouesses croissantes de la nation dans l'exploration spatiale.