Intuitive Machines a suggéré un changement dans la campagne d'exploration lunaire Artemis de la NASA afin de tenir compte des problèmes budgétaires et des retards.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre, le 14 novembre, Steve Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, a appelé à une « feuille de route incrémentielle et abordable » pour l'exploration lunaire qui pourrait accroître la dépendance à des entreprises comme la sienne.

« Pour que la NASA réussisse à mettre en œuvre sa campagne Artemis dans un contexte de concurrence mondiale, nous constatons la nécessité possible d'une reformulation dictée par les réalités budgétaires et de calendrier », a-t-il déclaré. « Nous pensons que la NASA doit continuer à s'associer aux industries commerciales pour mettre en œuvre une feuille de route incrémentielle et abordable qui permette des progrès constants et visibles. »

Altemus a plaidé en faveur d'une concentration sur le développement d'infrastructures et de services de données qui pourraient être utilisés par les missions futures et d'une « économie lunaire florissante ». Cette approche, a-t-il déclaré, « peut alors accommoder les retards potentiels et les déficits budgétaires dans le développement des systèmes humains tout en les gardant fermement en vue pour les États-Unis. »

Il n'a pas fourni de détails supplémentaires sur cette approche, mais y est revenu plus tard au cours de l'appel. « Un rythme régulier de missions pour concevoir les systèmes qui seront nécessaires pour soutenir les astronautes est aussi crucial que l'arrivée des astronautes eux-mêmes », a-t-il déclaré. « Ma théorie est de redistribuer les activités du programme Artemis pour s'assurer que l'infrastructure arrive et est livrée pour soutenir une présence humaine durable. »

Il a qualifié cela d'approche « infrastructure-first » de l'exploration lunaire qui permettra également d'accumuler de l'expérience dans les opérations lunaires avant les missions humaines. « Nous devons y parvenir et construire des systèmes fiables, et cela se fait en le faisant encore et encore. »

Cette approche profiterait à Intuitive Machines, qui est spécialisée dans les infrastructures lunaires. La société a effectué une mission de lander lunaire pour la NASA et en a trois autres en développement. C'est l'une des trois entreprises qui ont reçu des contrats en avril pour commencer la conception de rovers lunaires destinés à être utilisés lors des missions Artemis ultérieures. En septembre, la NASA a sélectionné l'entreprise pour développer un réseau de communications lunaires dans le cadre d'un contrat d'une valeur pouvant atteindre 4,82 milliards de dollars sur 10 ans.

Intuitive Machines travaille actuellement sur une deuxième mission de lander lunaire dont le lancement, a révélé l'entreprise lors de l'appel, a été reporté à février 2025.

Lors de sa précédente conférence téléphonique sur les résultats du deuxième trimestre, en août, l'entreprise avait déclaré qu'elle prévoyait un lancement en décembre ou début janvier pour la mission, qui utilisera la conception du lander Nova-C de l'entreprise, qui a été utilisé lors de sa première mission, IM-1, en février dernier. Il s'agissait déjà d'un report par rapport à novembre 2024, que l'entreprise impute à la disponibilité de la rampe de lancement du Kennedy Space Center qui sera utilisée par le SpaceX Falcon 9 qui lancera la mission, ainsi qu'à des modifications contractuelles avec la NASA pour changer le lieu d'atterrissage d'IM-2.

Dans des présentations plus récentes, les responsables de la NASA et de l'entreprise ont tous deux indiqué une date de lancement au premier trimestre 2025 pour IM-2, mais n'ont pas été plus précis. Altemus a initialement donné la même date de lancement au premier trimestre pour IM-2 lors de l'appel, ne fournissant la date de février que lorsqu'on lui a demandé des détails plus tard dans l'appel.

L'entreprise n'a pas donné de raison pour la nouvelle date. Altemus a déclaré que l'entreprise avait terminé un essai de tir à chaud du système de propulsion du lander, « représentant l'essai intégré le plus complexe du lander à ce jour. »

IM-2 transporte des charges utiles pour le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA, y compris une expérience de forage appelée PRIME-1 qui permettra de sonder la surface jusqu'à un mètre de profondeur pour extraire du régolithe afin d'être analysé par un spectromètre. Elle fait partie des efforts déployés pour comprendre l'étendue et la forme de la glace d'eau dans les régions polaires de la lune.

Intuitive Machines développe également un troisième lander Nova-C pour la mission IM-3, qui est en cours d'essais de vibration avant un lancement qu'Altemus a déclaré se situer dans une « fenêtre de mission jusqu'au début de 2026 ». En août, l'entreprise avait prévu un lancement en octobre ou novembre 2025.

Intuitive Machines a fourni des détails supplémentaires sur le développement de ce réseau de communications lunaires pour la NASA. Ce système comprendra cinq engins spatiaux en orbite ou à proximité de la lune pour relayer les communications entre les engins spatiaux sur la lune et la Terre.

Le premier satellite de relais de données sera lancé comme charge utile secondaire de la mission IM-3, a déclaré l'entreprise, deux autres étant lancés avec IM-4. Les deux derniers satellites seront lancés lors de missions ultérieures non spécifiées.

L'entreprise est actuellement dans une phase initiale de « vérification » de l'attribution, a déclaré Peter McGrath, directeur financier d'Intuitive Machines, avec une série de bons de commande d'une valeur de 150 millions de dollars. L'entreprise est sur le premier bon de commande, qui devrait durer six mois et est évalué à 9 millions de dollars, suivi d'un deuxième bon de commande qui durera également six mois et sera évalué à 18 millions de dollars. Les bons de commande ultérieurs sont liés au déploiement et aux tests des satellites, et débloqueraient de nouvelles phases de l'attribution pour fournir des services de communication.

Intuitive Machines a révélé lors de la conférence téléphonique sur les résultats du troisième trimestre que l'entreprise avait repris les opérations et l'analyse des données de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC), l'instrument principal du Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, ainsi que de la caméra Shadowcam développée par la NASA sur le vaisseau spatial coréen Korea Pathfinder Lunar Orbiter, ou Danuri.

Altemus a déclaré que l'accord signifie « établir une base en orbite lunaire avant le déploiement de notre premier satellite de relais » en donnant à l'entreprise de l'expérience dans les opérations en orbite lunaire. « Cette équipe apporte une expérience inestimable que nous pensons accélérera la capacité d'Intuitive Machines à mettre en place la première constellation de satellites de relais de données lunaires. »

Il a fait remarquer plus tard lors de l'appel que l'accord, que l'entreprise a évalué à 9 millions de dollars, ne lui donne pas un accès exclusif aux images de LROC ou de Shadowcam, qui restent accessibles au public. « Il nous donne une capacité et une infrastructure sur lesquelles nous pouvons nous appuyer ici sur Terre pour le stockage de données » et l'analyse des données, a-t-il déclaré.

La NASA n'avait pas annoncé de changement dans les opérations de LROC ou de Shadowcam, mais la porte-parole de la NASA, Molly Wasser, a confirmé que cela s'était produit. « Mark Robinson, l'investigateur principal des deux instruments, a accepté un poste chez Intuitive Machines et les opérations de l'instrument ont été transférées là-bas en septembre », a-t-elle déclaré à SpaceNews le 14 novembre.