Intuitive Machines a déclaré qu'elle organisait une coalition d'organisations qui proposeraient de prendre en charge une mission de rover lunaire de la NASA, en la lançant sur l'un des atterrisseurs de la société.

Lors d'une conférence téléphonique sur les résultats financiers du deuxième trimestre, le 13 août, les dirigeants d'Intuitive Machines ont déclaré qu'ils prévoyaient de répondre à une demande de renseignements (RFI) que la NASA a publiée le 9 août, demandant des contributions de sociétés et d'organisations intéressées à reprendre la mission du Volatiles Investigating Polar Exploration Rover (VIPER) que l'agence a déclaré en juillet qu'elle annulerait.

Steve Altemus, directeur général d'Intuitive Machines, a déclaré lors de la conférence téléphonique que sa société, qui avait également répondu à un précédent appel à « expressions d'intérêt » de la NASA concernant VIPER, travaillait avec d'autres sociétés, universités et partenaires internationaux pour répondre à la RFI de la NASA. Il n'a pas identifié l'un de ces partenaires potentiels.

« Notre position est que la science VIPER est importante pour les scientifiques lunaires et l'avenir du programme Artemis, et elle est très importante en termes de prospection de volatils et de glace d'eau piégée dans le sol », a-t-il déclaré.

La NASA, dans sa RFI, a déclaré que les partenaires potentiels seraient responsables des coûts de tous les tests finaux et autres travaux sur le rover lui-même, ainsi que de sa livraison à la surface lunaire et de son exploitation une fois sur place. La NASA, dans son annonce du 17 juillet selon laquelle elle annulerait VIPER, a déclaré que l'agence économiserait au moins 84 millions de dollars en arrêtant les travaux maintenant sur le rover, maintenant terminé et en cours de tests environnementaux.

Altemus a déclaré que la société était toujours en train de comprendre quel travail resterait à faire sur VIPER une fois que la NASA aura terminé ses travaux. « Je ne pense pas que les 84 millions de dollars de budget restants soient réellement réels en termes de ce que nous ferions commercialement », a-t-il déclaré. « C'est un chiffre gouvernemental. Ce n'est pas un chiffre commercial, donc ce n'est pas si important, à mon avis. »

Il a déclaré qu'Intuitive Machines utiliserait son plus grand atterrisseur Nova-D, toujours en développement, pour livrer le VIPER de 500 kilogrammes à la surface lunaire. La société chercherait à gagner de l'argent sur la mission en vendant de la capacité de charge utile excédentaire sur Nova-D, qui, selon lui, pourrait transporter jusqu'à 1 500 kilogrammes de charge utile.

« Cela nous donne environ 1 000 kilogrammes d'espace de charge utile supplémentaire pour améliorer l'économie. Si nous pouvons monétiser ces 1 000 kilogrammes, cela compensera tous les coûts de vol de la mission commercialement », a-t-il déclaré.

Les réponses à la RFI sont dues à la NASA le 2 septembre. Altemus a déclaré lors de la conférence téléphonique qu'il s'attendait à obtenir une réponse de la NASA à ce sujet plus tard en septembre, bien que l'agence n'ait pas divulgué de calendrier pour les réponses ou les prochaines étapes qu'elle prendra concernant VIPER. La NASA poursuit séparément des possibilités de partenariat international pour VIPER.

Si Intuitive Machines a l'occasion de faire voler VIPER commercialement, il a déclaré qu'il s'attendait à ce que la société le lance fin 2027. Les plans de la NASA, à la date de sa décision de juillet d'annuler la mission, prévoyaient un lancement en septembre 2025.

Intuitive Machines a déclaré un chiffre d'affaires de 41,4 millions de dollars au deuxième trimestre, plus du double des 18 millions de dollars que la société a déclaré au même trimestre de 2023. Elle a enregistré une perte d'exploitation de 28,2 millions de dollars au cours du trimestre, également plus du double de la perte d'exploitation de 13,2 millions de dollars qu'elle a déclaré au même trimestre de l'année précédente.

La société a attribué l'augmentation des revenus à de nouveaux travaux, tels qu'un contrat de services d'ingénierie de la NASA qui a débuté fin de l'année dernière ainsi que des travaux initiaux sur un contrat de services de véhicules lunaires de terrain que la société a reçu en avril.

L'augmentation des pertes provient de ce que Steve Vontur, directeur financier, a décrit comme des « impacts non monétaires » sur les modifications de ses deux prochaines missions d'atterrissage lunaire, IM-2 et IM-3, qui transportent toutes deux des charges utiles pour le programme Commercial Lunar Payload Services (CLPS) de la NASA.

« Au cours du deuxième trimestre, nous avons révisé les estimations de revenus et de coûts contractuels pour les aligner sur ces modifications, ce qui a entraîné une diminution des progrès vers l'achèvement », a-t-il déclaré. « Cependant, les modifications ont réduit l'incertitude du calendrier à l'avenir sur nos deux prochaines missions. »

Une modification, pour la mission IM-2, a finalisé le site d'atterrissage de la mission. La société a déclaré en juillet que le nouveau site d'atterrissage est une région elliptique de 200 mètres de large sur la crête de connexion Shackleton près du pôle sud lunaire. Cette région présente un terrain, un éclairage et une ligne de visée vers la Terre favorables pour les communications, et ce que la société a déclaré à l'époque était une « forte probabilité de stabilité de la glace » à un mètre de la surface qui pourrait être accessible par les instruments de l'atterrisseur.

Altemus a déclaré lors de la conférence téléphonique que la société s'attendait maintenant à ce qu'IM-2 soit lancé en décembre ou début janvier, légèrement plus tard que prévu initialement. Il a déclaré que ce glissement était dû à la modification du contrat pour l'ajustement du site d'atterrissage. De plus, le complexe de lancement 39A du Kennedy Space Center, nécessaire au lancement, pourrait ne pas être disponible avant fin novembre en raison du lancement prévu en octobre de l'Europa Clipper de la NASA et du temps nécessaire pour reconfigurer le pas de tir par la suite de Falcon Heavy à Falcon 9.

« Nous avons donc choisi de sortir de novembre et de nous concentrer sur la période décembre-janvier pour nos tentatives de lancement », a-t-il déclaré.

La prochaine mission, IM-3, sera retardée en raison du « décalage des dates de livraison de la charge utile de la NASA », a-t-il déclaré. La société prévoit maintenant que cette mission sera lancée en octobre ou novembre 2025.

Dans le dépôt de formulaire 10-Q de la société auprès de la Securities and Exchange Commission des États-Unis le 13 août, la société a déclaré que la modification de l'ordre de tâche CLPS de la NASA pour la mission IM-2 vaut 12,5 millions de dollars et porte les revenus estimés de la mission de la NASA et des clients commerciaux à 122,4 millions de dollars. La modification pour IM-3, qui sera finalisée au troisième trimestre, est évaluée à environ 10 millions de dollars, avec un chiffre d'affaires total de 86,9 millions de dollars à la fin du deuxième trimestre.

La société a ajouté dans ce dépôt auprès de la SEC que les deux missions IM-2 et IM-3 sont en « position de perte ». La perte sur IM-2 a augmenté de 7,1 millions de dollars au cours du trimestre et IM-3 de 10,9 millions de dollars, ce que la société a attribué à des « ajustements défavorables » résultant des modifications de l'ordre de tâche.

Altemus a déclaré lors de la conférence téléphonique qu'il s'attend à ce que la NASA attribue le prochain ordre de tâche CLPS, CP-22, plus tard ce mois-ci. Le responsable du programme CLPS de la NASA, Chris Culbert, a déclaré lors de la conférence AIAA ASCEND le 1er août que l'agence était « très proche » d'attribuer cet ordre de tâche, qui concernerait une mission vers la région du pôle sud lunaire.

Intuitive Machines attend également l'attribution par la NASA de contrats pour son programme Near Space Network Services (NSNS), où l'agence achètera des services de communication pour les missions opérant dans un rayon de deux millions de kilomètres de la Terre, y compris sur et autour de la lune.

« L'attribution du contrat NSNS est imminente, et nous pensons qu'Intuitive Machines est idéalement placée pour gagner et livrer des satellites de données lunaires en orbite à l'appui d'infrastructures exploitées de manière autonome sur et autour de la lune », a-t-il déclaré. Il existe deux attributions distinctes, l'une pour les communications directes vers la Terre et l'autre pour les services de relais, qu'il a déclaré que la société s'attendait à voir attribuées en août ou en septembre.