SpaceX travaillerait sur une architecture "simplifiée" pour les atterrissages lunaires, dans un contexte de surveillance accrue concernant ses progrès sur l'atterrisseur Starship pour le programme Artemis. L'entreprise a annoncé le 30 octobre qu'elle avait conçu une nouvelle approche pour transporter les astronautes à la surface lunaire plus rapidement que prévu initialement pour Artemis 3, sans révéler de détails.

"En réponse aux derniers appels, nous avons partagé et évaluons formellement une architecture de mission et un concept d'opérations simplifiés qui, selon nous, permettront un retour plus rapide sur la lune tout en améliorant simultanément la sécurité de l'équipage", a déclaré l'entreprise.

SpaceX a été critiquée par des responsables actuels et anciens de la NASA, dont l'administrateur par intérim Sean Duffy, pour les retards dans le développement de sa version Starship pour le programme Human Landing System (HLS) de la NASA. Le 20 octobre, Duffy a mentionné des plans pour "ouvrir" le contrat attribué à SpaceX en 2021 pour l'atterrisseur Artemis 3. Par la suite, la NASA a demandé à SpaceX et Blue Origin, qui détient un contrat HLS distinct pour Artemis 5, de soumettre des "approches d'accélération" pour leurs atterrisseurs lunaires avant le 29 octobre.

Lors d'une conférence le 29 octobre, les anciens administrateurs de la NASA, Charlie Bolden et Jim Bridenstine, ont exprimé leur scepticisme quant à la capacité de l'architecture actuelle basée sur Starship à faciliter un atterrissage d'astronaute de la NASA sur la lune avant la première mission lunaire habitée prévue par la Chine en 2030. Bridenstine, maintenant lobbyiste pour les entreprises spatiales, a suggéré d'envisager un programme rapide pour construire un nouvel atterrisseur, en utilisant potentiellement des autorités comme le Defense Production Act.

Bien que SpaceX n'ait pas détaillé l'architecture alternative, il n'est pas clair si les changements affecteront Starship ou d'autres composants d'Artemis, comme Orion ou la fusée Space Launch System. L'entreprise a défendu sa stratégie actuelle comme étant la meilleure façon de ramener les Américains à la surface lunaire. "Starship continue d'être simultanément le chemin le plus rapide pour ramener des humains à la surface de la lune et un élément central du programme Artemis visant à établir une présence permanente et durable sur la surface lunaire", a affirmé SpaceX.

L'entreprise a souligné qu'elle avait franchi 49 étapes dans le cadre de son contrat HLS, englobant des avancées dans les sous-systèmes de l'atterrisseur, tels que les pieds d'atterrissage, les adaptateurs d'amarrage et les évaluations du moteur Raptor. SpaceX a rapporté que la "grande majorité" de ces étapes ont été réalisées dans les délais ou en avance sur le calendrier. Cependant, le développement global de l'atterrisseur est en retard sur les calendriers publiés précédemment. Plus tôt cette année, les responsables de la NASA prévoyaient que SpaceX démontrerait le transfert d'oxygène liquide et de propergols de méthane entre les Starships en orbite terrestre basse. Ceci est essentiel pour les missions Starship HLS, qui nécessitent plusieurs lancements de Starship "citerne" pour réapprovisionner un Starship dépôt en orbite, alimentant finalement la version atterrisseur de Starship.

"Nous nous attendions à ce que cela soit achevé d'ici cette année. Il est clair que cela glisse", a déclaré Lori Glaze, administratrice associée par intérim de la NASA pour le développement des systèmes d'exploration, lors d'une réunion du Space Studies Board des National Academies en juillet.

"Les prochaines étapes de vol majeures liées spécifiquement à HLS seront un essai en vol de longue durée et l'essai en vol de transfert de propergol dans l'espace", a communiqué SpaceX. Ces tests impliquent la mise en orbite d'un Starship pendant une "période prolongée" pour valider les systèmes, suivie de l'amarrage d'un deuxième Starship pour faciliter le transfert de propergol. "Le calendrier exact sera déterminé par la progression des prochains essais en vol inaugurant la nouvelle architecture Starship V3, mais ces deux tests devraient avoir lieu en 2026", a conclu l'entreprise.