La Space Coast de Floride a franchi une étape importante récemment. La mission Starlink du 20 novembre a marqué le 100e lancement orbital de cette année, une première pour Cape Canaveral et le Kennedy Space Center en une seule année. Le Col. Brian Chatman, commandant du Space Launch Delta 45, a déclaré que ce niveau d'activité devrait se poursuivre. "L'année prochaine, nous prévoyons et planifions entre 100 et 115 lancements environ", a-t-il déclaré.

Ce rythme exige que la Space Force et les sociétés de lancement s'attaquent aux limitations de l'Eastern Range, que Chatman a décrit comme une "collection d'actifs depuis l'ère Apollo que nous avons continué à ajouter et à greffer". Une modernisation complète est nécessaire pour faire face au nombre croissant de lancements.

Chatman, qui a pris le commandement en juin, a déclaré aux journalistes le 21 novembre que l'objectif pour l'année prochaine est de planifier les améliorations de l'infrastructure et les ajustements opérationnels. Bien que les vols Starlink de SpaceX soient un moteur principal, United Launch Alliance devrait augmenter les lancements de la fusée Vulcan, et Blue Origin accélère les vols de New Glenn. De plus, SpaceX prévoit de lancer son Starship depuis la Floride, augmentant ainsi le rythme des lancements, a déclaré Chatman.

Le Congrès a alloué 1,3 milliard de dollars jusqu'en 2028 pour des améliorations de la zone de lancement dans le cadre de l'initiative Spaceport of the Future. Le mois prochain, Space Delta 45 et le Kennedy Space Center de la NASA rencontreront les fournisseurs pour discuter des changements nécessaires et de "ce que nous devons supprimer, en termes de points de blocage, pour pouvoir soutenir l'avenir ?".

Un changement mis en œuvre consiste à relocaliser les bureaux et les espaces de travail loin des complexes de lancement actifs, car le personnel devait souvent évacuer les pas de tir et les bâtiments pour des raisons de sécurité. Des points de contrôle de sécurité améliorés avec des scanners numériques sont également mis en place pour accélérer les inspections des véhicules transportant des propulseurs, des fluides cryogéniques et des équipements de télécommunications.

À l'exception de l'Atlas 5 d'ULA, tous les fournisseurs utilisent désormais des systèmes automatisés d'arrêt de vol (AFTS). Cela réduit le temps entre les missions en éliminant le besoin d'une configuration et d'une coordination importantes pour chaque vol. Cependant, des périodes de "déconfliction" sont toujours nécessaires, en particulier lorsque les lancements impliquent différents fournisseurs en raison des différentes fréquences radio et des exigences en matière de produits de base.

Amentum a été sélectionné pour le Space Force Range Contract, un contrat de 10 ans d'une valeur maximale de 4 milliards de dollars, pour gérer les améliorations de la zone de lancement. Chatman a noté que le contrat est encore dans la phase de transition initiale. Il a également souligné la nécessité d'un examen approfondi des installations, déclarant qu'elles restent "une collection d'actifs depuis l'ère Apollo que nous avons continué à ajouter et à greffer pour nous assurer que nous avons la bonne télémétrie, la bonne sécurité, les bons systèmes d'arrêt... donc maintenir et soutenir cela est une approche énorme".

Space Launch Delta 45 collabore avec Space Systems Command pour définir la "zone de lancement de demain". L'arrivée du Starship de SpaceX en Floride nécessitera des pas de tir dédiés, des systèmes au sol et des analyses de sécurité. "Nous travaillons en partenariat avec le Kennedy Space Center pour construire des complexes de lancement pour les opérations Starship", a déclaré Chatman. La zone de lancement prévoit de soutenir les opérations Starship au début ou au milieu de l'année 2026.