Le télescope spatial James Webb (JWST) continue d'impressionner, dépassant les attentes des astronomes. Cependant, une réduction de financement imminente menace de diminuer son efficacité dès cet automne. Le Space Telescope Science Institute (STScI), responsable des opérations scientifiques du JWST, rapporte que la demande de temps d'observation dépasse largement les disponibilités. « Le JWST est loin d'atteindre son pic scientifique ou sa demande maximale », a déclaré Jennifer Lotz, directrice du STScI. Macarena Garcia Marin, scientifique du projet JWST, a ajouté que les images du télescope sont deux fois plus nettes et ses instruments plus sensibles que prévu, « tenant véritablement sa promesse de révolutionner la science ».
Le JWST possède une durée de vie nominale de 10 ans, mais les responsables prévoient une durée de vie beaucoup plus longue, pouvant s'étendre jusqu'aux années 2040. Son seul consommable, le propergol pour le maintien en station, devrait durer plus de 20 ans. Cette longévité permet un chevauchement potentiel avec l'Observatoire des mondes habitables, dont le lancement est prévu au début des années 2040. La forte demande actuelle est illustrée par les propositions du Cycle 4 : 2 377 propositions demandant environ 78 000 heures, soit plus de neuf fois le temps disponible.
Malgré son succès, les contraintes budgétaires suscitent des inquiétudes. La proposition de budget de la NASA pour l'exercice 2025 a alloué 187 millions de dollars au JWST, avec un budget stable prévu jusqu'en 2029. Tom Brown, responsable du bureau de la mission JWST au STScI, a expliqué que les coûts initiaux de la mission avaient été sous-estimés et que l'inflation avait aggravé le problème. Une potentielle réduction de 20 % du budget opérationnel, à partir d'octobre 2026, pourrait avoir un impact significatif sur la mission, affectant la productivité scientifique, la disponibilité des instruments et la résolution des problèmes. « Il est extrêmement inquiétant que, alors que nous sommes au milieu de la mission principale, nous envisagions peut-être des réductions budgétaires significatives », a fait remarquer Brown.
La situation met en évidence les budgets serrés qui affectent les programmes scientifiques de la NASA. Des réductions budgétaires similaires menacent le télescope spatial Hubble. Jane Rigby, scientifique principale du projet JWST à la NASA, a reconnu les contraintes, déclarant : « Les budgets de l'astrophysique et des sciences de la NASA sont assez contraints, et Webb n'y échappe pas. » Malgré ces défis, elle s'est montrée optimiste quant à l'avenir à long terme du télescope : « Nous ne savons pas réellement quelle sera la durée de vie ultime de Webb, mais nous voulons qu'elle s'étende sur plusieurs décennies. »