WASHINGTON — Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA va licencier environ 5 % de son personnel cette semaine en raison de coupes budgétaires, ce qui représente le deuxième licenciement majeur au centre en moins d'un an.

Dans un mémo adressé aux employés le 12 novembre, que le JPL a ensuite publié en ligne, la directrice du centre, Laurie Leshin, a annoncé qu'environ 325 employés seraient licenciés cette semaine pour s'adapter aux niveaux de dépenses prévus pour l'exercice 2025. Les employés concernés seront informés le 13 novembre après une réunion virtuelle à l'échelle du laboratoire.

« Avec des budgets plus faibles et en fonction du travail prévu, nous avons dû serrer la ceinture à tous les niveaux, et vous le constaterez dans les impacts des licenciements », a-t-elle écrit.

Il s'agit de la deuxième vague de licenciements au laboratoire, qui est dirigé par le California Institute of Technology pour le compte de la NASA. En février, le JPL avait licencié 530 employés, soit 8 % de sa main-d'œuvre à l'époque, invoquant des incertitudes concernant son budget pour l'exercice 2024, en particulier les dépenses consacrées au programme Mars Sample Return (MSR) dirigé par le laboratoire. À l'époque, les projets de loi de dépenses de la Chambre et du Sénat proposaient des niveaux de financement radicalement différents pour le MSR.

Les licenciements de février ont concerné 40 contractuels ainsi que les 530 membres du personnel. Un mois plus tôt, le JPL avait licencié 100 contractuels, invoquant à nouveau l'incertitude budgétaire.

Dans cette dernière vague de licenciements, Leshin n'a pas mentionné spécifiquement l'incertitude concernant le financement du MSR comme raison de ces licenciements. La NASA est en train d'évaluer une douzaine de concepts proposés par des entreprises et des organisations, dont le JPL, pour des approches alternatives permettant de mener à bien la mission à des coûts plus faibles et dans des délais plus courts. Un panel externe devrait fournir des recommandations à la direction de l'agence sur une voie à suivre en décembre.

Leshin a déclaré dans le mémo que le JPL « avait travaillé sur plusieurs scénarios de main-d'œuvre pour faire face à l'environnement de financement dynamique, et que nous avons fait tout notre possible, en partenariat avec nos collègues de la NASA et d'ailleurs, pour minimiser les effets négatifs sur les capacités et l'équipe du JPL. »

Cela a conduit à ces derniers licenciements « pour répondre aux fonds disponibles pour l'exercice 2025 ». Elle a écrit que les licenciements seraient répartis dans tout le JPL, du personnel technique au personnel de soutien, et que l'ampleur des licenciements était inférieure à certaines projections antérieures « grâce en partie au travail acharné de nombreuses personnes à travers le JPL ».

Leshin a déclaré qu'elle pensait que ces licenciements seraient les derniers dans un avenir prévisible. « Après cette action, nous aurons environ 5 500 employés réguliers au JPL. Je pense que c'est un niveau d'effectifs stable et soutenable à l'avenir », a-t-elle écrit. « Bien que nous ne puissions jamais être sûrs à 100 % de l'avenir du budget, nous serons bien positionnés pour le travail à venir. »

Cette absence de certitude totale est liée au moins en partie au changement d'administration à venir. « Même si la transition à venir à la tête de la NASA peut introduire à la fois de nouvelles incertitudes et de nouvelles opportunités », a-t-elle écrit, « cette action aurait eu lieu indépendamment du résultat des récentes élections. »