HELSINKI — La start-up chinoise de lancement spatial Landspace a effectué un test de décollage vertical et d'atterrissage vertical à 10 kilomètres au cosmodrome de Jiuquan mercredi, alors qu'elle développe une fusée orbitale réutilisable.
La fusée de vérification de récupération de décollage et d'atterrissage vertical réutilisable Zhuque-3 VTVL-1 a décollé des installations de Landspace au Centre de lancement de satellites de Jiuquan dans le désert de Gobi vers 12h00, heure de l'Est, le 11 septembre (04h00 UTC).
Le vol a duré 200 secondes et a inclus le premier allumage secondaire dans les tests VTVL chinois. Le moteur s'est coupé après 113 secondes de vol, atteignant une altitude de 10 002 mètres, suivi d'environ 40 secondes de descente en vol plané. La combustion d'atterrissage a commencé à 4 640 mètres et l'article d'essai a atterri sur une plateforme d'atterrissage à 3,2 kilomètres de la zone de lancement. L'article d'essai a atterri à 1,7 mètre du centre de la plateforme d'atterrissage.
En janvier, Landspace a effectué un test VTVL de 350 mètres en utilisant l'article d'essai Zhuque-3 VTVL-1. Le test de mercredi a ajouté un système de grille de 4 pièces.
Le test réussi de mercredi est une avancée dans le développement du lanceur réutilisable Zhuque-3 en acier inoxydable, méthane-oxygène liquide (méthalox). Le Zhuque-3 à deux étages aura un diamètre de 4,5 mètres et une longueur totale de 76,6 mètres.
La masse au décollage sera d'environ 660 tonnes et sera propulsée par neuf moteurs Tianque-12B. La capacité de charge utile vers la LEO sera de 21 000 kilogrammes lorsqu'il est consommable. Il transportera jusqu'à 18 300 kg lorsque le premier étage sera récupéré en aval. Alternativement, il peut transporter 12 500 kg lorsqu'il retourne au site de lancement.
Landspace a déclaré dans un communiqué que la société vise un premier vol orbital en 2025. La première récupération et réutilisation du premier étage doit suivre en 2026.
La société a déclaré que le test était une grande avancée. Elle a noté la vérification réussie de la méthode de contrôle combinée de l'inclinaison du moteur de la fusée réutilisable, du système de réaction de contrôle d'attitude à gaz froid et des grilles. Cela a validé davantage les algorithmes de guidage et de contrôle précis de la fusée dans des conditions de haute altitude, de haute vitesse et de haute pression dynamique, selon Landspace.
La société a également souligné son système de gestion de la qualité et ses exigences de gestion de la sécurité des tests. Cela comprend une identification et un contrôle complets des risques, ainsi que des procédures opérationnelles et des plans d'intervention en cas d'urgence. En juin, Space Pioneer, une autre société de lancement commerciale chinoise, a évité de justesse une catastrophe lorsque son premier étage Tianlong-3 a décollé de manière spectaculaire lors d'un test de tir statique.
Landspace a été fondée en 2015. Elle a initialement développé une fusée à propergol solide, nommée Zhuque-1, qui n'a pas réussi à atteindre l'orbite avec son seul vol. La société a ensuite mis l'accent sur Zhuque-2, un lanceur méthalox. Il a échoué lors de son premier vol en décembre 2022, mais a atteint l'orbite deux fois en 2023.
La société est l'une des nombreuses à développer des fusées réutilisables en Chine. Le nouveau test n'est pas le plus élevé à ce jour par une entité chinoise - la société d'État SAST a atteint 12 kilomètres en juin - mais le redémarrage du moteur a marqué une première. SAST prévoit un test de niveau 70 kilomètres, couvrant un vol complet de premier étage dans le futur. Un vol orbital de la fusée méthalox est prévu pour 2025.
Une autre start-up chinoise de lancement commercial, Deep Blue Aerospace, devrait effectuer un test VTVL imminente. Ce test visera le niveau 100 kilomètres, comme étape vers un vol orbital de la fusée Nebula-1 vers début 2025. Les entreprises chinoises d'État et commerciales sont déterminées à développer des fusées réutilisables, augmentant ainsi la capacité de lancement globale de la Chine.
Les fusées réutilisables et les nouvelles plateformes spatiales commerciales aideront la Chine à lancer des méga-constellations prévues telles que G60/Thousand Sails et Guowang. Les nouvelles fusées pourraient également aider à remplacer les anciennes fusées Longue Marche hypergoliques de la Chine.