La US Space Force a rapporté le 19 décembre la désintégration d’un satellite météorologique militaire hors service, le DMSP-5D2 F14, entraînant une quantité importante de débris spatiaux. La fragmentation s’est produite vers 21h10 heure de l’Est le 18 décembre à une altitude de 840 kilomètres. Bien que le rapport initial ne précisait pas la quantité de débris, des sociétés commerciales de surveillance de la situation spatiale, notamment LeoLabs et Slingshot Aerospace, ont suivi l’événement indépendamment.
LeoLabs a confirmé avoir suivi plus de 50 morceaux de débris résultant de la désintégration du DMSP-5D2 F14. Slingshot Aerospace, utilisant des stations terrestres optiques, a estimé que l’événement s’était produit légèrement avant le rapport de la Space Force. Le satellite de 750 kilogrammes, lancé en 1997 dans le cadre du Defense Meteorological Satellite Program, fonctionnait sur une orbite héliosynchrone et a été retiré du service en 2020.
Cet incident n’est pas isolé. Le DMSP-5D2 F14 appartient à une série de satellites ayant subi des désintégrations similaires en orbite, notamment les F12 (octobre 2016), F13 (février 2015) et F11 (2004). Un facteur commun est un défaut de conception de l’ensemble de batteries pouvant provoquer des explosions. Des problèmes similaires ont affecté les satellites civils NOAA, NOAA-16 (novembre 2015) et NOAA-17 (mars 2021).
Nombre de ces satellites ont subi un processus de « passivation » avant leur mise hors service, visant à éliminer les sources d’énergie potentielles. Cependant, les experts suggèrent que la passivation pourrait ne pas résoudre entièrement les problèmes dans les anciens satellites conçus avant la mise en place des pratiques actuelles d’atténuation des débris. Le problème persistant des débris souligne les difficultés de gestion et d’atténuation des risques liés aux engins spatiaux vieillissants.