mPower Technology, une entreprise basée au Nouveau-Mexique, a commencé la production automatisée à grand volume de ses modules solaires qualifiés pour l'espace à New York. L'annonce, faite le 11 novembre, souligne les efforts de l'entreprise pour augmenter la production afin de répondre à la demande croissante des constellations de satellites.
"Typiquement, c'est un processus très manuel", a déclaré le PDG de mPower, Kevin Hell. Il a en outre expliqué que cette approche traditionnelle est "très manuelle, très coûteuse - et elle n'a pas été automatisée à ce jour". En utilisant des processus et des équipements commerciaux sur étagère à base de silicium, mPower vise à produire des modules plus personnalisables et plus rentables que ceux utilisant de l'arséniure de gallium.
Universal Instruments, un fabricant sous contrat, a joué un rôle déterminant dans l'augmentation de la production automatisée dans son usine de Conklin, New York. Depuis les premiers essais de validation cet été, l'usine a atteint une capacité annuelle de 1 mégawatt. Hell prévoit de doubler cette production d'ici mi-2026 avec l'ajout d'une deuxième ligne de production.
Selon Hell, l'échelle prévue de l'installation est environ quatre fois supérieure à celle d'un fabricant typique à base d'arséniure de gallium. "Nous n'avons connaissance de rien de plus grand en termes de capacité de débit", a-t-il déclaré. Il a souligné que "l'arséniure de gallium a principalement alimenté les satellites géosynchrones - des missions limitées et ponctuelles", tandis que la technologie de mPower est orientée vers les besoins croissants des "grandes constellations [en orbite terrestre basse (LEO)]... missions lunaires, énergie spatiale".
L'un des plus importants contrats de mPower consiste à fournir des modules solaires pour plus de 200 satellites à large bande Lightspeed en LEO. MDA Space construit ces satellites pour Telesat du Canada, et SpaceX devrait commencer les lancements début 2027. Ce programme représente plus de 1,1 mégawatts d'énergie solaire. Ces satellites sont conçus pour une durée de vie de 10 ans en orbite, ce qui est considérablement plus long que les autres engins spatiaux à large bande LEO.
Parmi les autres clients utilisant la technologie DragonSCALES de mPower, on trouve Lynk Global, Blue Origin, Firefly Aerospace et Gravitics. Cependant, Hell a noté que seulement six satellites utilisent actuellement cette technologie en orbite. En août, Lockheed Martin Ventures a investi dans mPower, augmentant un tour de table de série B à plus de 24 millions de dollars.
En plus d'étendre la production pour les clients commerciaux et gouvernementaux, Hell a déclaré que le financement sera utilisé pour la recherche et le développement visant à améliorer les performances et la résistance aux radiations pour diverses orbites, y compris les applications lunaires potentielles. Selon Hell, "Typiquement, une constellation doit reconstituer les satellites à mesure que la puissance de leur réseau solaire diminue, mais si vous êtes en mesure d'augmenter la résistance aux radiations et la récupération des radiations, vous êtes en mesure de prolonger la durée de vie globale de la mission", réduisant ainsi le besoin de lancements fréquents. Hell a également noté que le soutien de Lockheed renforce la position de mPower sur le marché de la défense américain, reflétant l'intérêt croissant de la sécurité nationale pour la production nationale.